站在大殿之上的多半都是文官，而武官们都没什么地位，站在后面，听到宋太宗这样问，谁都没有站出来，都大眼瞪着小眼看着别人。
唉，估计宋太宗当时心里也是长叹一口气吧。他环视四周，在每个武将的脸上停留了一会儿，突然间他脑海中想到一个人，毫无悬念，这个人就是杨业。用宋太宗本人的话说就是“杨（继）业老于边事，洞晓敌情”。
说白了，宋太宗看上的是杨业多年在边关的经验，总比用一个毫无战争经验，只会纸上谈兵的人要有保障。史书上记载：
次年三月，潘美自三交口巡抚至代州，适遇辽军南犯雁门（今代县西北），杨业率骑兵由小陉至雁门北口向南，与潘美所部合击，大败辽军，杀辽将萧咄李，俘辽将李重海。
雁门关这个地名，很多人都不陌生，自古以来就是军事重地，杨业曾多次在这个地方和辽军一试高下。从这个时候起，杨业这个名字就成了辽国人的眼中钉、肉中刺，也是在这个时候，杨业有了“杨无敌”这个称号。据说在此之后，辽国的士兵远远地看到“杨”字的军旗，就被吓破了胆，生怕跑得慢就会被杨业给杀死了。
公元986年，也就是雍熙三年的正月，宋军主动出击攻打辽国，以东路军曹彬、崔彦进率主力直取幽州；另以米信、杜彦圭部出雄州，田重进部出飞狐。可以说，这是宋朝有史以来比较少见的主动出击的战争，也是宋太宗比较著名的几次北伐战争之一。
到了二月份，西路军以潘美为云、应、朔等州都部署，杨业任副都部署，王侁、刘文裕为监军，率部出雁门。这场战役是宋太宗亲自部署的，按照他的想法，曹彬所率领的主力部队其实是明枪一晃，他们的主要作用就是大张声势，将辽军的注意力全部集中到这里；而实际上西路军才是真正的主力部队，如果顺利的话，不仅能够攻占沿途州县，还能够会师攻取幽州。
果然，西路军出了雁门关之后，迅速与辽军接上了火力，先后在雁门关、朔州、应州等地展开了战争，并且取得了阶段性的胜利。辽国寰州刺史赵彦辛、节度副使赵希赞相继投降，对宋朝俯首称臣。
辽国以北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，率军抵抗潘美、杨业所统宋西路军，尚未到前线，潘美、杨业军又攻辽国应州，节度使艾正以城降宋。
紧接着，潘美、杨业军又攻占云州，辽国大同军节度副使赵毅等降宋。在宋西路军攻城俘将、连连得胜的形势下，作为主力的宋东路军为争功，不等与西路军会师，违背诏旨，自行北上攻占涿州，又因粮尽退兵。
五月，宋东路军又进至岐沟关北，受到辽军主力的追击。岐沟关之战宋东路军大败，宋太宗遂令西路军退回代州，护送云、朔、寰、应4州民户南迁。辽军大败宋东路军后，耶律斜轸部得以全军10余万西攻；六月，攻占寰州，宋守军千余人战死。
杨业早已看出，这一次的敌人绝非是原先的辽国士兵，而是有备而来，可是主将潘美似乎胜券在握。杨业觉得此事关系重大，于是就对潘美提议说：
贼势盛，不可与战，姑密谕云、朔等将先出寰，我师次应州，贼必悉众来拒，俾朔州吏民直入石碣谷，列强弩千人于谷，以骑士援于中路，则三州之众万全矣。
他这句话的意思就是说，这次我们遭遇到的敌军势力和以往不太一样，实力也比较强，不如我们先暂且躲避一下他们的锋芒。我们先去攻打应州，一旦开战，那些士兵势必会前来支援，等到他们进入石碣谷之内，就可以用弓箭手将他们射死。这样我们才能够立于不败之地。
杨业的话刚刚说完，枢密使王侁就站出来提出了反对意见：“君侯素号无敌，见敌逗挠岂有他志。”意思就是质问杨业怎么能在两军交战之前，长他人志气灭自己威风，这可不像是“杨无敌”能够说出来的话哦！
潘美一听，也觉得王侁所言极是，于是就对杨业说：“我也听说了杨将军的威名，为什么这一次却表现得畏手畏脚呢？难不成是对陛下有了异心？”
杨业一听，士可杀不可辱，怎能容忍他人如此诽谤自己的声誉？就这样，在如果不出兵就会被判定为通敌叛国的情况之下，杨业带领他的“杨家将”出兵了，准备和辽军一较高下。
在临行前，按照惯例，作为主将的潘美要给杨业送行。他手举酒杯，对杨业说道：“杨将军此去，定要打个漂亮仗回来，我在这里等你凯旋的消息！”
杨业自知自己这一走，却是生死渺茫，可是眼看着这北伐的计划即将开展起来，大宋的江山又岂能在这个关键时刻断送呢？于是他单膝跪地，对潘美说：“此次前去，前途凶险是一个未知数，希望主将能够看在这些士兵的分儿上，看在大宋王朝即将展开北伐的分儿上，请主将带领士兵在陈家谷口接应，以防不测。”
看着“杨家将”出征的背影，却有了一种“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲壮。听闻出征的是杨业，辽军主帅耶律斜轸连忙传下指令，让部将萧挞凛在沿途设下埋伏。
凭借着多年以来的战争经验，杨业刚刚进入敌人的埋伏圈时，就已经有所察觉，幸而是有所察觉，这才避免了做“瓮中之鳖”。可是战争之中，一旦处于劣势，就等于放弃了战机。杨业当然明白这个道理，当他发现战势已经不在他这一边的时候，他果断地带领自己的部下从州南30里狼牙村转战退至陈家谷口。