终于到了南宋和蒙古之间一决生死的时刻。如果单看历史的潮流，南宋必败，可是在困局之中，南宋的将领和百姓们依旧能够保住自己作为一个宋朝人的气节。不得不说，这对于一个民族来说，是多么重要。
如何攻打南宋，这成为忽必烈首先要考虑的问题。原本他以为南宋国力孱弱，肯定能够一击必中。想想看在对待金国的时候，南宋将领们的表现，就让他认定了，宋朝不过是一只纸老虎，还是一只用金纸包扎而成的纸老虎。
可是当蒙古真的向南宋发兵的时候，他才发现，原来南宋也有一些会行兵布阵的将领。在此之前，蒙军挥军南下，攻打四川都是徒劳而返，现在该怎么办呢？
就在这个时候，忽必烈身边一个叫做刘整的官员对忽必烈说：“大汗，您是不是真的想要消灭南宋？”
忽必烈一听，这不是废话吗，不想消灭南宋，我这费什么劲呢？不过他也听出来了，刘整有自己的主意，于是他就问道：“你可是有了主意？”
刘整微微一笑，一副胸有成竹的样子说道：“这是自然，消灭南宋，统一全国，正当其时。”针对蒙古此前把战略进攻的重点放在四川的偏颇，他极有战略眼光地提议，“集中兵力进攻扼踞汉水中游的襄阳和樊城，然后由汉入江，直下临安。”
一时之间，忽必烈恍然大悟，他一拍大腿，就说：“此计甚妙！”于是他征调10万兵马，任命蒙将阿术为征南都元帅，与刘整负责攻取襄樊。
王夫之有一段分析，有助于衡估这一决策的军事地理价值：
江东之险在楚，楚之险在江与汉之上流。恃大江者非所恃，弃上流者弃其所依。
关于襄阳这个地方，很多人都不陌生，金庸曾经在《神雕侠侣》中用浓重的笔墨来描写襄阳之战。自古以来，襄阳、樊城夹汉水对峙，城坚水深，城内储粮可供10年之需，两城间的长江江面立以巨木，联以铁索，上架浮桥，连通两城。这个兵家圣地，朝廷应该会有重要的武将来把守，可是南宋却恰恰相反，当时守护襄阳城的是吕文德之弟、京西安抚副使吕文焕。他向其兄报告蒙军将攻襄樊，吕文德压根儿没往心上去。刘整与阿术深知蒙军以精骑见长，水战远不敌宋军，因而造战舰5000艘，练水军7万人，即便雨日不能实战操练，也画地为船模拟练兵。
咸淳四年，蒙军正式进围襄阳与樊城，宋元战争史上最激烈持久的襄樊之战揭开序幕。
第二年的三月，宋京湖都统张世杰在与包围樊城的蒙军作战中失利而退。
七月，沿江制置副使夏贵奉命率水师驰援襄阳，在虎尾洲被阿术击败。吕文德之婿、殿前副都指挥使范文虎前来支援夏贵，也为其所败，另驾轻舟才得逃生。吕文德在这年岁末疽发去世，临死深以襄樊城外置榷场为一大失策，长叹曰：“误国家者，我也！”
咸淳六年，李庭芝接任京湖安抚制置使，把督师解围视为当务之急。范文虎致书贾似道，表示自己将兵数万就能解围，但希望不听命于制置司，成功后就能归功太师。贾似道就让范文虎独领一军，从中掣肘。
李庭芝打算主动出击，可是范文虎却整日击球饮宴，推托说正在取旨。两将不合，各领其军，在战争之中，最怕的就是出现这样的状况。两个将领不和，你说手下那些当兵的究竟是听谁的？最终还不是削弱了宋军合力抗蒙的力量？
到了年底的时候，蒙军在万山筑城，在灌子滩立栅，断绝襄樊向西与向东的水上通道，使襄樊成为粮援不继的孤城。
咸淳七年，忽必烈建立元朝，改元至元，后世称其元世祖。他同时下令四川、两淮元军分别出兵，牵制与阻挠宋军援救襄樊。六月，范文虎率水师10万往解襄樊之围，在襄樊东南鹿门被夹江而阵的元军击败。他趁夜色逃遁，宋军损失战舰百余艘，伤亡不计其数。
咸淳八年，元军围困襄阳已经5年。守将吕文焕竭力据守，城中粮食尚有，但食盐、布匹短缺。李庭芝将帅司移至郢州，以便就近救援襄樊。他招募了3000敢死队，派民兵领袖张顺、张贵统领战船百艘，以三舟联为一舫，中间一舟载盐布，左右两舟空其底而有30名士兵作掩护。
张顺号竹园张，张贵号矮张，出发前，二张发令说：“此行有死而已。如非本心，即可退去，别坏了大事！”人人感奋争先。夜漏三刻，起锚出发，以红灯为号，张贵领先，张顺殿后，乘风破浪，直冲重围。
元军战舰密布江面，张顺等持巨斧，断铁索，转战120里，所向披靡。黎明，援军抵达襄阳城下，送来了食盐与布匹等补给，守军士气大增。检点将士，独缺张顺，数日之后，其尸溯流而上，身中四枪六箭，犹披甲执弓，怒气郁勃一如生时。
张贵率部入援襄阳，吕文焕留其守城，张贵募二士回郢州向范文虎继续求援，回来报告范文虎拟发兵5000。张贵仗着骁勇，由原路杀回郢州，准备带领援兵赶赴襄阳。尽管元军封锁严密，张贵放炮发舟，乘夜顺流，破围突进，元军望风披靡。杀出险境，到龙尾洲，遥望下流战舰隐约，张贵以为郢州援军前来，便举流星火接头，迫近才发现都是元军战舰。
原来，范文虎派出的援兵因风雨狂暴，退避30里，失约不至；元军获得情报，反以逸待劳，就等着张贵进入包围圈。张贵出乎意外，拼死力战，身中数十创，终因寡不敌众而被俘。他宁死不降，元军将其杀死，抬到襄阳城下，说：“认识矮张吗？这个就是！”守城宋军一片哭声。援襄努力，至此彻底失败。