暂且将新朋友的事放到一边，塞利利娅问起了伯林顿伯爵夫人的来意。

    “您总不至于说浪费一下午的时间，就为了给我一个结交朋友的机会吧”

    萨塞克斯公爵倒没觉得什么好隐瞒的，“是有关你的领地问题。伯林顿家在你位于特兰顿的庄园附近，有一大片边缘地产。这份地产是属于伯林顿伯爵夫人的嫁妆。她想和你做一个交易，但不是地产置换。她想要一些别的什么，比如，你在利物浦曼彻斯特铁路上投资的股票。”

    塞希利娅蹙着眉思考了一下，“她得到了什么内幕消息吗”

    这笔有关铁路的投资，是塞希利娅去年才完成的，因为这条路线的开通会影响布里奇沃特运河的运输利益，所以遭到一直长期持有该运河运营权的斯塔福德侯爵反对。故而一直未能开工。

    和运河的家族经营模式不同，英国的铁路更多是通过融资公司向市场发行股票的模式来筹措建设资金。

    可连塞希利娅自己也只投资了5万磅在上面，按理说这笔投资应该不会被看好才对。

    “很有可能，总之最近可以让你的投资代理人多关注一下这方面的信息。我也会在贵族委员会帮你打听打听。”

    萨塞克斯公爵对塞希利娅的个人投资一向都不做太多干涉。

    “除此之外，伯爵夫人就不接受别的交换条件吗”塞希利娅并不太想通过铁路股票来交换地产。

    虽然在谷物法的保护下，大地产所有者们依旧能从农业中获得稳定的利益，但塞希利娅并不看好在农业上投入太多资金。

    萨塞克斯公爵了解自己外孙女的投资眼光，故而他提前询问了伯爵夫人是否还有替代方案。

    “她也提出愿意和你用现金交易，不过价格不算很合理，她开价20万磅。”

    20万磅

    塞希利娅完全不能理解，“伯林顿家族是要破产了吗她怎么会认为我会出这样的天价”

    “据我所知，这似乎是出于伯爵夫人的个人意志。毕竟不论伯林顿家的家产，还是未来德文郡公爵的大部分头衔和财产，看起来都只会归属伯爵夫人的长子一脉，而伯爵夫人却有7个孩子。”

    伯爵夫人今年已经快65岁了，不出意外，她的长子一脉都不需要操心财产问题。而她想在晚年多为长子以外的孩子打算一点，也不算什么违背情理的事。

    “伯爵夫人能绕过丈夫处置自己的嫁妆吗”塞希利娅并不确定伯林顿伯爵和妻子会保持同样的看法。

    毕竟大部分的已婚妇女都会在婚后移交自己财产的处置权给夫家。

    萨塞克斯公爵早就想到了这一点，“这倒不必担心，这位夫人的父亲，曾为她签订了一份非常完备的结婚契约，来保障她的婚前财产。”

    “尽管如此，20万磅还是过分了。”塞希利娅宁愿自己以后的家族地产零散一些，也不愿花这笔冤枉钱。

    萨塞克斯公爵倒觉得事情还有转圜的余地，“等我有时间再约见一下伯爵本人吧。”

    接着，公爵又想起了伯爵夫人那通对墨尔本夫人的批判。

    “还有一件事，塞茜。尽管德文郡公爵试图通过帮你举办宴会，来让他的表姐重返社交圈。但卡文迪许家族内部，似乎对家主这种牺牲名誉和金钱的做法颇有微词。”

    塞希利娅倒并不太在意这件事情，“我本来也没有很赞同这种做法。我们又不是自己花不起这笔钱，只是我认为没必要把钱花在奢侈的宴会上罢了。”

    萨塞克斯公爵不置可否。“还有人没为你的庆祝会出价呢。”

    直到参加沙龙的舅舅回家后，塞希利娅才明白外祖父的意思。

    埃斯特子爵表示还有一个人愿意为塞希利娅筹办进入社交界的第一场宴会。

    “谁”

    “考珀尔伯爵夫人，墨尔本勋爵的妹妹艾米丽。”

    塞希利娅不太能理解，“这位夫人没和自己的哥哥商量过吗她难道也是要帮助她的嫂子，卡洛琳夫人重返社交界吗”

    “不不不，恰恰相反。她千方百计也要阻止卡洛琳的回归。我亲爱的塞茜，在七宗罪中，有哪一项只会从头至尾都给人带来痛苦呢”埃斯特子爵温柔注视着自己的外甥女。

    由于缺乏女性亲属的陪伴，他只能用这种方式引导塞希利娅感受上流社会中，那种独属于女性的厮杀方式。

    塞希利娅看着舅舅的眼睛，轻声说道“嫉妒”

    很快，埃斯特子爵为外甥女讲起了墨尔本家的秘密。

    墨尔本勋爵的母亲，已故的伊丽莎白夫人，是个智慧与魅力并存的女性。她拥有众多情夫，却很好维护了和丈夫的婚姻。

    上一代的墨尔本夫妇，是政治上的盟友，也是生活中的伙伴。伊丽莎白夫人利用情夫的权势帮助丈夫升迁，而老墨尔本勋爵也欣然承认并抚养了三个血统存疑的孩子。这其中就包括现在墨尔本勋爵和考珀尔夫人。

    他们共同维持着家族在上流社会的体面和声誉。

    直到他们儿子的妻子，卡洛琳夫人撕碎了这一切。

    作为一位知性优雅的贵妇，伊丽莎白很轻易就获得了儿媳妇的情夫，拜伦勋爵的友谊。

    拜伦勋爵在毫不留情抛弃卡洛琳以后，称她的婆婆，伊丽莎白夫人为自己“超越年龄的挚友”。并在伊丽莎白夫人的撮合下，娶了她的侄女为妻。

    这份友谊刺痛了卡洛琳，加上伊丽莎白夫人和她的女儿艾米丽一直对卡洛琳不甚满意。

    作为才女的卡洛琳出了一部小说，并在其中历数婆婆伊丽莎白夫人的风月史。将伊丽莎白夫人维持了一辈子的体面的撕得粉碎。

    墨尔本家族成了当时上流社会的谈资。伊丽莎白夫人因此生了重病，并很快郁郁而终。

    伊丽莎白夫人去世后，她的女儿艾米丽，现在的考珀尔伯爵夫人，就利用自己身为辉格党政治顾问的影响力，将卡洛琳驱逐出了社交圈。

    “艾米丽夫人可以说是不惜血本了。她甚至提出可以促成国王陛下出席你在社交界的第一场宴会。”连埃斯特子爵都忍不住感慨。

    而塞希利娅，她的脑子还沉浸在墨尔本家复杂混乱的关系中。

    “我情愿一辈子不踏足贵族的社交圈，也不要卷入这种混乱的局面中。”她喃喃道。

    等埃斯特子爵分享完自己在文学沙龙的见闻，塞希利娅又向这位“万事通”先生打听起了伯林顿家族的辛秘。

    毕竟塞希利娅很难想象端庄自持的外祖父会亲自和她聊这些八卦。

    伯林顿家族倒是没这么多混乱的关系。只是老伯爵和伯爵夫人感情过于要好，而导致生了一大堆的孩子。这些孩子倒也大多平庸，既没什么过人的本领，也没多少出格的行为。

    最大的问题无非是，孩子太多。除去长子应得的家产，剩下的财产平摊到每个孩子头上，只能说基本他们就要和奢侈的生活告别了。

    “光是当初为女儿出嫁妆，就够让他们头疼的了。偏偏他们家的儿子要么不结婚，要么找到了更贫穷的贵族新娘。”

    埃斯特子爵不禁想到了自己。幸亏萨塞克斯公爵和奥古斯塔夫人只生了两个孩子。

    从他和卡洛琳出生后，萨克塞斯公爵就从自己每年1万2千磅的津贴中，为他们存了每年4000磅的存款，而奥古斯塔夫人更是将议会每年拨给她4000磅的抚养费也悉数为儿女们存了起来。加上先王乔治三世每年私下里还补贴了2000磅给他私生的孙子孙女们。

    埃斯特子爵兄妹俩确实不曾为钱财困扰过。

    像公爵的三哥克拉伦斯公爵，和他的情妇乔丹夫人生了足足十个孩子。加上克拉伦斯公爵一直过着奢侈的生活，并没有为孩子们打算太多。他的孩子们生活得就远远不如埃斯特子爵兄妹舒服了。

    作为独生女的塞希利娅此时还并不能体会这种复杂的心情。

    她一面为自己构思着新的投资计划，一面提醒自己的舅舅，“刚才德雷尔先生告诉我，你的情妇朱丽小姐的债权人似乎在伦敦到处找你。尽管他们并没有胆量闯入萨塞克斯宫，不过我认为你最好慎重对待朱丽小姐的账单。毕竟从德雷尔先生打听到的数字来看，那可不是一笔小数目。”

    “哦，朱丽小姐，她真是一只优雅的天鹅。”埃斯特子爵毫不掩饰他对那位小姐的迷恋。

    “你的天鹅小姐欠下了3000磅的帐单。”

    “天鹅也需要修整翅膀上的羽毛啊难道我不曾从她精致的裙摆和那些精美的羽毛帽上获得片刻欢愉吗”

    在埃斯特子爵看来，塞希利娅这样的小孩子是完全不能体会他们这种爱情游戏个中趣味的。

    “我得替她付这笔钱，我应当付这笔钱，我决计要付这笔钱。”

    “那我决计不拦着你。”塞希利娅的目光活像在看一头热水中洗澡的小猪。

    在儿女们满18岁时，萨塞克斯公爵和奥古斯塔夫人就将他们这么多年来为儿女积攒的巨款平均分配给了他们。

    通过银行十八年来的复利和父母为他们投资的一些项目，他们兄妹俩各自获得了15万英镑的财产。

    考虑到卡洛琳作为私生女更为艰难的处境，埃斯特子爵还主动赠予了妹妹5万磅，替她凑成了20万磅的嫁妆。当然，现在这笔钱全归了塞希利娅。

    由于埃斯特子爵放荡的生活作风，为避免他将财产挥霍殆尽，萨塞克斯公爵将儿子的钱全交托给罗斯柴尔德银行打理。埃斯特子爵只能每年领取5000磅的年金。

    渐渐懂事的塞希利娅认为自己需要在经济上对舅舅进行一点援助。于是就在不久前，她将每年给舅舅的津贴提高到了3000磅。

    对其他单身的贵族男性来说，每年8000磅的年金，足够让他们过上跟王室成员一样奢侈的生活了。

    但对于对待情妇异常大方的埃斯特子爵来说，就只能将将够用。这还是建立在萨塞克斯公爵承担了他生活成本的情况下。

    塞希利娅认为自己有必要对舅舅进行一些规劝。

    “说真的，如果你继续养着朱丽小姐，那么我相信我很快就需要去债务人监狱捞你了。”</p>