沉溺于爱情中的男人是很难保有理智的。尽管塞希利娅一再劝说自己的舅舅不要把钱全花在情妇上，她还是从管家德雷尔先生那里打听到，朱丽小姐的账单被一次性付清了。

    很好，加上之前在赛马会和牌桌上输掉的那部分钱，今年刚过半，我们的埃斯特子爵就花完了5千磅。再这样下去，他就要举债度日了。

    人的悲喜并不相通。在埃斯特子爵开始为账单发愁的时候，塞希利娅却开始因为钱多而发愁。

    关于塞希利娅所继承的庞大财富，尽管由于保密合同，她的银行经理人不会对外透露具体数目。

    但她母亲卡洛琳20万磅的嫁妆，在当初也是在上流社会引起了一阵轰动的。

    从伯林顿伯爵夫人亲自上门试图交易就可以看出，关注着塞希利娅，或者说关注着她资金去向的人，可不在少数。

    从她授封女伯爵的第二天起，各种拍卖会的邀请函就几乎如同潮水一般涌入了萨塞克斯宫。

    如果说大部分的艺术品拍卖会都将萨塞克斯公爵视为狩猎目标的话。那么这个会有夏维勒家族曾经的家传珠宝出场的拍卖会，就是瞄准塞希利娅来的。

    或许有人想试探，未成年的塞希利娅，对遗产有多少支配权。

    作为曾经被拿破仑没收了大部分领地和财产的流亡贵族之家，夏维勒家族也曾典当过大批珠宝。用以维持贵族的体面和奢侈的生活。

    在生活面前，所有旧贵族的名誉和骄傲，都是不堪一击的。

    幸而夏维勒家族还是依靠着珠宝和部分能收回的海外投资维持了下来。并追随波旁王室度过了在英国流亡的艰难岁月。

    他们对波旁王朝的忠心得到了回报。在波旁王室的权势得以恢复后，塞希利娅的叔叔们都几乎在法兰西的政府或宫廷里担任要职。

    大部分东山再起的家族都会致力于赎回被卖掉的珠宝，仿佛这样就能重塑家庭的荣光。

    在塞希利娅父亲奥普林侯爵在世时，就陆续收回了很多家族珠宝的所有权。而塞希利娅也确实有意延续这个传统。

    这场在考文特花园举行的秘密拍卖会，至少会拍卖两顶夏维勒家族曾经的家传冠冕。

    这种拍卖会不会被委托给苏富比或者克里斯汀之类的拍卖行。而是会让拥有一定社会声誉的中间人作为担保，在一场歌剧的掩护下秘密进行。

    这次拍卖会的中间人则由第五代里士满公爵夫人担任。

    珠宝会由几位上流社会的名媛向众人展示。买家大可以在观看歌剧的间隙，向中间人包厢提出自己的报价。每位买家针对同一件珠宝都只有三次报价的机会。

    这样可以避免卖家由于出售珠宝而玷污家族名誉。也避免买家由于公开竞价而承担意气之争带来的不必要损失。

    歌剧院并不是一个小女孩能独自去的地方。在征得萨塞克斯公爵同意后，塞希利娅准备带着她的监护人埃斯特子爵一起去考文特花园。

    至于萨塞克斯公爵，作为艺术学会主席，他则要去主持艺术学会的沙龙。

    被临时安排了带小孩任务的埃斯特子爵很是不满，他原本要带他心爱的朱丽小姐去参加舞会的。

    “演的什么剧目”

    “费加罗的婚礼。”

    “我浪费一个本应快乐无比的夜晚陪你，你就带我去看这个”

    “在我从你的嘴里听到任何拒绝的单词前，请你考虑一下你今年所剩无几的年金。”

    “费加罗的婚礼，其实是一个挺好的剧目真的，我简直百看不厌。”

    塞希利娅再一次为自己舅舅那见风使舵的高超艺术和灵活的底线发出赞叹，“你真适合搞政治。”

    “不过在去歌剧院前，我们还需要再去找一个人。”塞希利娅示意舅舅让车夫停一下。

    “谁”在埃斯特子爵看来，不过就是参加一场普通拍卖会。

    今晚的考文特花园过于热闹了，剧院外停满了马车。塞希利娅他们只能打发车夫去别的地方转转，等歌剧结束后再来接人。

    就在埃斯特子爵刚领着外甥女迈入剧场大门后，原本吵闹嘈杂的人群似乎瞬间安静了下来，那些刚刚还热烈的交谈被抛之脑后。大家视线的焦点都集中在了塞希利娅的脸上。

    只能说塞希利娅的外貌完美符合了所有人对一位女伯爵的全部想象。上天赋予了她如同白瓷一般细腻光洁的肤色，和精致柔和的眉眼。

    或许是她身上一半的法国血统作祟，当她纤长的睫毛轻轻上下颤动的时候，全场的呼吸声似乎都停了一瞬。

    今晚的塞希利娅是美丽的、稚嫩的，同时也是高傲的、淡然的。她的目光不曾在周围的任何人身上停留，但这种淡然却让大家对她的好奇愈演愈烈。

    不过出于上流社会的社交规则，在没有引荐人从中介绍的情形下，下位者是不能主动和上位者搭话的。只有小部分人能期待凭借跟埃斯特子爵的友谊，获得跟塞希利娅这位新任女伯爵说话的机会。

    埃斯特子爵并不打算为外甥女引荐他那些风月场上的朋友们。他领着塞希利娅直接去了里士满公爵夫人的专属包厢。

    公爵夫人是个有些富态的中年女人，她的容貌不算极为出彩，不过她的手臂丰满而白皙，如同所有时尚报纸的撰稿人们笔下的贵族女性手臂那样，是恰到好处的四等分。

    公爵夫人看上去倒没什么贵妇人的架子，她对待塞希利娅更是格外温柔可亲。如果不是埃斯特子爵坚持要尽监护人的义务，公爵夫人甚至希望把塞希利娅留在自己的包厢。

    塞希利娅全程只是乖巧微笑，并间或和公爵夫人聊上几句。在公爵夫人嘴里，就全转化为了对她的夸赞。

    “教养极好，是最完美的那一类淑女。”这就是别人能从从公爵夫人口中打听到的，对塞希利娅的评价。

    似乎提前知晓了塞希利娅的来意，不等她主动提出，公爵夫人就给她介绍了这次拍卖会的珠宝。来自波拿巴家族的一顶钻石冠冕、一顶祖母绿冠冕、和两条红宝石项链。以及拿破仑妹妹包括冠冕、耳环、项链、手链和戒指在内的一整套钻石首饰。还有一些别的法国没落贵族家庭的首饰。

    当然在这么多璀璨夺目的珠宝中，塞希利娅最感兴趣的还是夏维勒家族的月桂形钻石花冠，以及水滴形蓝宝石冠冕。

    从公爵夫人的男仆手上接过参加这次珠宝秘密拍卖会的竞价单后，埃斯特子爵就带着塞希利娅告辞了。

    跟随埃斯特子爵穿过长长的回廊时，塞希利娅忍不住用极小的声量发问“是我的社交技巧超常发挥了吗我怎么觉得公爵夫人对我好得过头了”

    埃斯特子爵同样用极小的声量回答“如果我没记错，公爵夫人的长子，似乎比你大三岁。”

    塞希利娅顿时了然。

    鉴于萨塞克斯公爵并没有和他们一起来，埃斯特子爵没有带塞希利娅去王室包厢，而是去了他自己的私人包厢。

    歌剧院总是鱼龙混杂的。除了王室包厢没人敢打扰外，别的包厢倒时不时会有访客走动。

    埃斯特子爵倒努力想在外甥女面前拿出正人君子的派头来，可惜他在社交场很是结识了一群不那么正经的朋友。

    塞希利娅刚落座不久就有两位女士来和他们打招呼。

    塞希利娅倒并不知晓她们的身份。毕竟那些最高级的交际花总是能在衣服和首饰上表现得比普通贵族还要奢侈。

    在外面风流浪荡是一回事，让不体面的女人出现在外甥女面前就是另外一回事了。埃斯特子爵脸上罕见地出现了恼怒的神情。

    他几乎用最严厉的声音，吩咐贴身男仆在门外守着，不许放任何人进来。

    可惜命运总和他作对。在他的命令下达不久后，卡文迪许家族的威廉勋爵就带着弟弟和侄子找上了他。

    幸好他的男仆艾伦是个机灵的人，艾伦一眼就认出了主人的好友，并及时放他们进去，避免他的主人损失一段友谊。

    而看到好友前来的埃斯特子爵，也在庆幸男仆的机灵。要知道他亲爱的外甥女的领地问题，可能还是需要威廉勋爵从中斡旋。

    在那位伯林顿伯爵夫人到访后，萨塞克斯公爵又约见了伯林顿伯爵本人。

    伯爵显得倒比他的妻子理智。他很快就表示可以在价格方面，和塞希利娅的监护人们继续商量。

    两家的交易目前还在商谈中。伯爵和伯爵夫人都自觉年事已高，于是伯林顿家派出的代表，就是他们的长子，威廉勋爵本人了。

    只不过威廉勋爵这次的来意倒并非为了土地交易。

    他纯粹是听母亲说，他弟弟的孩子跟年幼的特兰顿女伯爵结下了深厚的友谊。正巧今天他们一家人来欣赏歌剧的时候，在门口看到领着外甥女的埃斯特子爵。

    老夫人无论如何都要让小儿子带着孙子泽维尔去打个招呼。而威廉勋爵既想看着浪荡的弟弟不至于让他太失礼，又想亲眼看看特兰顿女伯爵和侄子的友谊发展到了什么程度。

    于是他亲自领着弟弟和侄子来打招呼。

    埃斯特子爵正发愁怎么度过这个无聊的夜晚。看到好友前来，他也不怎么觉得奇怪。大多数的歌剧演出也都是为贵族们进行社交服务的。

    他很快给外甥女介绍了勋爵和他的兄弟。

    轮到泽维尔的时候，塞希利娅主动摆出了迷人却不带什么真诚意味的微笑，“好几天不见了，我亲爱的朋友。”

    而泽维尔则用看上去更为真挚的微笑回应了她，“晚上好，我亲爱的特兰顿小姐。”</p>