托马斯库茨先生曾是伦敦最富有声誉的私人银行家, 也是库茨银行的奠基人。

    从这个出生于苏格兰银行世家的男人身上，看不出一点银行家们贯有的傲慢。相反，他低调谦逊、生活简朴, 总是能博得他人的好感。

    他的客户中不乏一些身份高贵的人士，也不乏一些出身底层的贫民。但这些身份各异的客户却都出奇一致地信任他。

    他不仅和前任德文郡公爵夫人乔治亚娜是要好的友人, 甚至连塞希利娅的父亲奥普林侯爵都和他建立过稳定的合作关系。这就不得不叫人赞叹他的本事了。

    不过这位备受好评的托马斯库茨先生，他的婚姻生活却极富争议。

    托马斯库茨先生在事业如日中天的时候爱上了侄女的保姆。这对库茨家族的声誉造成了巨大破坏。但他却不惜和兄长反目, 也要坚持迎娶保姆作为他的第一任妻子。

    他和妻子相濡以沫地度过了半个世纪的时光，并成功建立起了所有人对他妻子的尊重。

    而正在所有人都感慨他的深情时, 他却在妻子去世后, 立刻迎娶了一位爱尔兰来的年轻女演员哈瑞特梅隆, 作为他的第二任妻子。

    甚至等到1822年他去世的时候, 更是将150万磅财产连同库茨银行一半的股份在内, 都留给了第二任妻子，而非和第一任妻子生下的女儿们。这就更招致了女儿女婿对他的不满了。

    当然，这位梅隆夫人的传奇色彩也不遑多让。这笔估值200万磅的财富让她迅速跻身英国最富有的女性行列。

    而她不仅在丈夫死后强势取得了库茨银行的经营权，更带着巨额财产嫁给了比她小23岁的青年圣奥尔本斯公爵。

    这段身份年龄悬殊巨大的婚姻迅速引起了无数非议。最后还是社会名流们发表意见, 呼吁大家尊重这对新人出于爱情的结合，那些流言蜚语才有所消停。

    不过很显然，银行内部并非所有人都认同这位新晋的公爵夫人。总有些老库茨以前的干将试图“拥立”他的女婿们, 来取代梅隆夫人。

    这种局面显然导致了这家老牌银行的管理混乱。毕竟但凡头脑清醒, 他们也不会得罪他们一直来的稳定大客户了。

    塞希利娅一直没有就库茨银行的作为发表太多意见。毕竟她还没想通, 究竟是哪一边的人试图挑动她的情绪, 从而去攻击另一边。

    至于之前针对埃斯特子爵的陷阱，从和朱丽小姐接洽的那位经理日常站队上来看，似乎是公爵夫人那一派干的好事。

    同为女性的身份，让塞希利娅不太愿意助长别人攻击一位女银行家的气焰。所以她沉下心来继续观察。

    但这条来自圣奥尔本斯府的项链又让她改变了主意。

    一条顶多价值1千磅的项链, 和每年有可能增加的3千多磅财富。但凡塞希利娅和她的财产管理员没有失去理智，他们就必然不会被这条项链所安抚。

    这条项链所代表的轻视意味太明显了，就好像有人特意要激怒她似的。

    谁又知道这位公爵夫人是不是早就故意想挑起塞希利娅的怒火。说不定她早就准备好了后手，一旦塞希利娅的存款从库茨银行的金库中撤离，她就要借机铲除银行内部的反对派呢。

    塞希利娅无意掺和到银行的斗争中，不过这种纷乱的局面的确影响到了她对库茨银行的信任度。

    出于自己财产的安全性考虑，她还是决定要更换一家银行。

    想到这里，她写了封信给自己的财产管理员。让其最近多去金融城约见几位别家银行的高管。

    毕竟对资金的竞争越激烈，她能得到的存款收益率就越高。谁会拒绝更多的英镑呢

    将库茨银行的事梳理了一遍后，塞希利娅小姐开始在德雷尔先生的帮助下，检阅两位亲属今年的账单开支。并要确认其中有无超支的部分。

    这项每年都要执行的传统显然培养了塞希利娅明晰庞杂账目的能力。毕竟种类繁多的各项开支很容易被做手脚，尤其账单的主人还是两位挥霍无度的男性。

    不过令塞希利娅小姐欣慰的是，今年外祖父竟然完美达到了收支平衡。

    这件事仔细想想也好理解，由于结束了和威尔森夫人的包养关系，萨塞克斯公爵今年省下了一大笔花销。而合他心意的收藏品，也不是说有就有的。

    一来二去，他反而还剩了不少津贴。

    至于埃斯特子爵的账单，也让塞希利娅感到有些不可思议。

    上半年的过度挥霍是她早就知晓的了。但下半年，由于有两位亲属的严格管束，加上今年冬天他并未外出和朱丽小姐一起沉湎于赌桌和酒杯，埃斯特子爵的财务状况竟然也没想象中糟糕了。

    如果继续保持这样的消费水平，加上明年斯托克顿–达林顿铁路开通所带来的利润，他很快就能填上自己透支的津贴数目了。

    带着对两位亲属财务状况的满意情绪，塞希利娅小姐又准备继续投入到自己的学习生活中去。毕竟知识才是谁也夺不走的巨大财富。

    狄更斯的和莫里斯教授也在圣诞假期结束前纷纷返回了庄园。

    许久没见过家人的狄更斯显得快活了许多。

    从父亲出狱后，他家里的经济状况就好转了许多。而他个人的积蓄也在不断增加。甚至连他的姐姐范妮都得到了在皇冠酒店的兼职。一切都在朝着好的方向前进。

    而当他在圣诞前夜打开最后一个格子，并发现那枚来自塞希利娅的纹章别针时，他更是无比惊喜。

    他刚来到萨塞克斯宫那段时间，塞希利娅就正好在设计这个东西。他明白塞希利娅在上面花费了多少心思。

    而现在，塞希利娅小姐竟然把这个图案做成胸针送给了他

    尽管他本人对纹章学实在没什么了解，但他已经决定要将其作为一生的珍藏。

    此外他还给塞希利娅展示了给大家准备的回礼，都是一些伦敦的土产。其中甚至还有给萨塞克斯公爵和埃斯特子爵的回礼。

    连塞希利娅也得到了一条来自查令十字街的发带。

    好奇的塞希利娅当即询问了他，在他回伦敦的那天，埃斯特子爵究竟送给了他什么圣诞礼物。

    眼神明亮的狄更斯开心地给她看了一对银制袖扣。

    这对袖扣的价值不在于它的材质，而在于狄更斯看到这对袖扣被埃斯特子爵佩戴过，这是他的私人物品。

    对狄更斯来说，这种私人物品的赠予，代表着他得到了这位年轻子爵的认可。

    哪怕这位子爵总有些恶趣味。但归根结底，他对自己还是蛮好的。

    狄更斯又跟塞希利娅陈述了一些他在伦敦东区的圣诞见闻。塞希利娅也是第一次听说，竟然真的有债主会在圣诞节去讨债。

    在节日的氛围逐渐消散后，考虑到两个两个小孩日渐娴熟的拉丁语和西班牙语水平，莫里斯教授又为他们增加了一门希腊语课程。

    他们继续着有趣的学习生活。此外他们每天也会固定时间去继续练习骑术。

    塞希利娅从古德伍德庄园得到的匹小马，考虑到它通体雪白的颜色，它被冠以北欧神话中冬之女神斯卡蒂的名字。

    这匹小马和塞希利娅的适配度显然很高，以至于她们一起在越障训练上进步神速。

    而狄更斯也在骑师们的指导下，终于能够策鞭了。

    在得到大人的许可后，他们也可以带着贴身的仆人离开庄园，去附近的镇子上逛逛。

    作为王室公爵的私人庄园，因弗内斯庄园其实和周围的乡绅们都并无太多往来。也不怎么举办盛大的聚会。

    没什么人认得塞希利娅的身份。大家只从她的衣着上猜测她是附近某家庄园主家偶尔小住的亲戚，以至于她有时会在镇子上随意闲逛。

    倒是几家有年头的铺子老板，对她比较熟悉。毕竟她有时会有些突发奇想的念头，需要给这些店铺下订单。

    她甚至还给狄更斯介绍了镇上的铁匠。尽管狄更斯始终不明白，一个十岁的小姑娘为什么会和铁匠关系甚笃。

    他们度过了两个月的宁静冬日生活，一直到1825年的春天到来。

    当冰雪初融时，一个复杂的问题又摆在了因弗内斯一家人面前今年的社交季，塞希利娅该何去何从。

    按照惯例，她本可以在副管家、女管家和留守仆人们的陪同下，继续在庄园里度过她悠闲的乡村生活。

    但对古德伍德庄园盥洗室过于良好的体验，使得这个家的主人们决定在开春不久后，推动因弗内斯庄园的管道改造工程。

    投入建设中的庄园显然无法一个适合小女孩居住的环境。而两位男性亲属又必须去伦敦履行他们的政治义务。

    在大部分贵族都会去参加社交季的情况下，显然塞希利娅也不太好去交好的贵族庄园中暂住。

    恰好这时，关于她库茨银行那笔37万磅的存款，也有几家大型银行表示出了强烈的接收诚意。

    最终，她今年似乎还是要在社交季前往伦敦。

    塞希利娅只好安慰自己，就当去见见在伦敦的朋友们。

    由于和莫里斯教授签订了长期的合同，这位教授也会一同随行。

    而狄更斯则自不必说，也是要一同前往的。

    随行仆人的安排也都可以仿照去年的。于是一切行李又开始被有条不紊地打包。因弗内斯的主人们又踏上了前往社交季的旅程。,</p>