离水镇。
傍晚时分。
街道上行人稀少。
一人一马，穿过街道而来。
人是少年，相貌朴素，顾盼之间，已有几分沉稳的气度；马为良骏，高大健壮，虽奔驰百里，带着远路的风尘，却依然腿蹄轻捷，不失昂扬之态。
街道的尽头，是个大院子。院门两侧挂着灯笼，上面有字。右边的是“离水”，左边的是“和济”。
和济客栈？
于野收起手上的兽皮舆图，驱马奔着客栈而去。
今日清晨启程，本该午后赶到离水镇，谁想仲坚所送的舆图径路不明，途中走错了道，耽搁了一段时辰之后，总算在天黑之前找到了地方。
尚未到客栈的门前，一个年轻的伙计已迎了上来。
于野跳下马，伸手阻拦道：“我找况掌柜。”
“找况掌柜的人多了，住下再说呗。不然客房满了，莫怪慢待了小哥！”
伙计能说会道，抢过马便牵向了院子。
“哦？”
于野带着疑惑，跟着走进了院子。
院子左侧为门房酒肆，右侧是马厩库房，当间是片开阔的空地，空地过去是一排客房。却见房檐下挂着灯笼，光亮处聚集着一群人。
“那便是况掌柜了，小哥自便。在下为马儿备上精料，添上饮水，行囊随后送至地字七号客房，来日小哥自去门房结账。”
伙计手脚麻利，牵马入厩、报上房号，转眼间已安排妥当。
于野从马背上取下长剑，想了想又取出金银揣入怀中，这才任由伙计忙碌，然后奔着人群走去。
“我家掌柜已请了护卫，余下的大哥散了吧！”
“你家掌柜说是重金招纳门客，我兄弟这才远道赶来，你说散了便散了，当我兄弟是笑话么？”
“况掌柜行事不合规矩，便不怕遭到报应？”
“谁说不是呢，此去千里之遥，各地贼人横行，况掌柜凶多吉少……”
“诸位、诸位——”
人群中，一位中年男子举起双手道：“此事错在况某，却也事出有因。原本与一位仲兄弟定于两日前启程，怎奈他迟迟未至。况某带着家眷不敢耽搁行程，唯有临时另招人手。而此去路途遥远，佣金不菲，即使况某略有家底，也仅请得起两位高手，还望诸位见谅啊。季颜，请诸位大哥饮杯水酒……”
“哼，一杯水酒便想打发人？”
“况掌柜所请的高手何在，让他出来……”
“是啊，让他出来。何方神圣，竟敢断了兄弟们的财路……”
于野走到近前，慢慢停下脚步。他没有急着找人，而是与几个旁观者站在一起。
场面有些混乱，不难看出原委。
那个体态略胖的中年男子，应该便他要找的况掌柜，他身边的年轻男子姓季，是他赶车的伙计。叫嚷不停的六七个壮汉，或为应招的门客而来，只因未能如愿，便撒泼耍横、出言要挟。
况掌柜口中的仲兄弟，必是仲坚无疑。从他口中得知，他与仲坚约定于两日前启程。而仲坚又是怎么说的？仲坚所说的期限，前后整整相差两天。倘若况掌柜已准时启程，他于野岂不是白跑了一趟？
而即便及时赶来，好像还是晚了。
况掌柜已经聘请了两位高手？
“潘某在此，何人聒噪？”
便于此时，况掌柜身后的房门打开，从中走出一位身躯高大的男子，二三十岁的光景，发髻歪斜、睡眼惺忪，嘴里喷着酒气，摇摇晃晃走到房檐下站定。随后客房中又走出一男子，个子不高，方脸短须，一双细目漠然看向在场的众人。
“鸿山的潘远？”
“怎么是他……”
“诸位，这便是况某聘请的潘远与他的兄弟袁九。”
况掌柜与众人示意，抱拳作揖又道：“事已至此，也不能让诸位白跑一趟，且去饮酒吃肉，况某做东……”
壮汉们并不领情，稍稍诧异之后，其中一人嚷道：“是他潘远又如何，此地并非鸿山……”
潘远尚自酒意朦胧，忽然瞪起双眼，冲着直呼其名的汉子便是“砰”的飞起一脚。汉子话音未落，人已踉踉跄跄后退。他的兄弟袁九依然默不作声，却飞身冲出檐下，猛将汉子扑倒在地，一把短刀“扑哧”扎入对方的肩头。
“啊——”
中刀的汉子大声惨叫，却被袁九死死按住。
众人大惊失色，“唰、唰”抽出刀剑。
潘远抬脚踢人之时，如同发怒的猛兽。而他收脚之后，神态依旧，打着酒嗝，翻着双眼，伸出手指甲剔着牙缝中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的买卖，也敢有人抢食。袁九——”
袁九的短刀插在那汉子的肩头上，任凭对方嚎叫，他只管低头端详，脸上露出嗜血般的神情，却突然回刀一甩，一截手臂带着血迹飞了出去。
“啊——”
在场的众人已是刀剑在手，正想围攻袁九，见状又是大吃一惊。
“哼，这便是抢食的下场！”
潘远哼了一声，瞪眼道：“哪一个不服，尽管动手试试。老子不会再要他的胳膊，老子要他的脑袋！”他话语中带着杀气，恶狠狠又道：“滚吧——”
袁九收刀退后。
失去一条手臂的汉子躺在地上翻滚嚎叫。
在场的众人面面相觑，遂七手八脚抬起同伴，捡起血淋淋的断臂，匆匆忙忙奔向院外，却不忘丢下狠话：“潘远，此事断难善了——”
潘远伸手挠了挠耳朵，不以为然的样子，转而露出笑脸道：“况掌柜，让您受惊了！”
况掌柜犹自目瞪口呆，忙道：“无妨、无妨！”
潘远耸了耸肩，表示无奈道：“不使出血腥手段，一帮夯货岂肯离去！”
“所言有理、所言有理！”
况掌柜连连点头道：“况某常年在外奔波，深知护送的营生不易，唯有真正的高手，方能震慑宵小之徒。今晚多亏了潘兄弟与袁兄弟，两位早点安歇吧！”
潘远是个狠人，却也擅长世故圆滑。他返身回房之际，不忘关切道：“方才动静甚大，并非潘某所愿。还请掌柜的回房代为问候一声，莫让夫人与小姐担惊受怕！”
“嗯嗯！”
况掌柜举手致谢，回头吩咐道：“季颜，明早动身，及时备好车马！”
一场流血冲突，转瞬得以平息。围观者各自散去，客栈也安静了下来。
于野却站在原地，踌躇不定。
所谓护送况家的这趟买卖，已被潘远视为到嘴的肥肉，谁敢稍有觊觎之心，便是与他虎口夺食，轻则废胳膊，重则掉脑袋。
倘若此时道明来意，并非明智之举。而为了前往鹿鸣山，已费尽了周折，如今总算有了眉目，岂能就此放弃。
“况掌柜，请留步——”
眼看着况掌柜就要离去，于野急忙喊了一声。潘远尚未走进客房，与袁九停了下来。
“哦，这位小兄弟有何指教？”
况掌柜早已看到院子里的于野，只当是客栈的客人。
于野往前走了两步，举手施礼道：“在下于野，受仲坚、仲兄所托，前来护送况掌柜一家前往鹊灵山。因途中耽搁迟到两日，请况掌柜包涵一二！”
“仲坚？你……”
况掌柜打量着于野，意外道：“且不论所说真假，你这般年幼，自顾尚且不能，如何照看他人周全。小兄弟请回吧！”
与其看来，于野个头不高、身子不壮，年纪也不过十五六岁，竟要护送他一家三口前往鹊灵山，显然是不知天高地厚。而天下熙熙皆为利来，即使江湖人士也抵挡不住重金的诱惑，又何况一位莽撞无知的少年呢。却又不便得罪人，好言劝他离去便是。
于野岂肯离去，拿出一块铁牌示意道：“此乃仲兄与况掌柜约定的信物。”
况掌柜接过铁牌，微微愕然。
巴掌大的铁牌上铸有字号，一面是巨弓，一面是仲坚。这是成名的游侠儿专有之物，也是一方豪强的特有象征。
“呦呵——”
潘远见况掌柜被一个少年纠缠不休，晃着膀子走了过来，自觉有趣道：“一个乳臭未干的小子，也敢学人刀头抢食、火中取栗，你是活腻歪了吧？”
袁九默默跟在他的身后，依旧是面无表情，而一双细目透着冷光，仿佛随时都要拿刀砍人胳膊。
于野自顾说道：“仲兄交代，见牌如人。”
“小子——”
潘远不由得瞪起双眼，道：“老子与你说话呢，你聋了不成，讨打……”
“潘兄弟，稍安勿躁！”
况掌柜唯恐又起纷争，急忙伸手阻拦，转而看向于野，举着铁牌问道：“此乃仲坚兄弟的江湖令牌不假，而他为何爽约？”
“仲兄他……”
于野眼光扫过潘远与袁九，斟酌道：“仲兄他结下仇家，忙着杀人呢，一时无暇分身，便托我代他走一趟鹊灵山。”
“原来如此。”
况掌柜点了点头，却面露难色道：“不过……此去千里之遥，途中遇上亡命之徒，只怕你应付不了。何况我已邀请了这两位兄弟，如何是好呢？”
潘远与袁九换了个眼色，趁机道：“岂不闻江湖一诺，信字千金。况掌柜若敢出尔反尔，将我兄弟置于何地！”
此人虽然性情暴戾，却心机深沉。依着他的脾气，早已动手打人。谁料他正想教训的小子，竟然是这趟买卖的正主。于是他强忍着火气，与况掌柜讲起道理。只是他的话语之中，隐隐带着威逼恫吓之意。
况掌柜掂着手中的铁牌，看了看于野，又看了看潘远，依然左右为难。
潘远脸色沉了下来，不耐烦道：“这趟买卖我兄弟是接定了，谁也休想分走一钱银子！”
却听于野说道：“这位大哥所言有理，江湖一诺，信字千金。此去鹊灵山，我不收一钱银子，只为践行承诺，以全江湖信义！”
潘远与袁九面面相觑，愕然道：“不要银子，那小子傻了？”
况掌柜也始料不及……</p>