旭日初升。

    和济客栈的院子里，两架马车整装待发。

    一架单辕双马的大车带着车厢，应为乘客专用。赶车的是个中年汉子，竟然只有一只眼与一条手臂。其右手拿着鞭子，空荡荡的左袖掖在腰里。仅剩左眼的脸上布满疤痕，看上去有些丑陋狰狞。而他为人倒也谦卑谨慎，总是低着头沉默寡言。

    另外一架双辕双马的大车，堆满了货物，上面蒙着防雨的油布。赶车的便是昨晚的季颜，他年轻力壮，擅长与人打交道，应该是况掌柜身边得力的亲信。

    另有两匹杂色与纯黑的健马，由客栈的伙计拴好缰绳、挂上行囊。

    潘远带着袁九站在客房檐下，带着睥睨的神态打量着院子里的忙碌景象。当他的眼光落在不远处的一位年轻人的身上时，他禁不住沉下脸色闷哼了一声。

    于野，独自站在客房门前的树荫下。

    他背着双手，嘴角含笑，翘起脚尖轻轻点地，很是悠闲自得的样子。

    昨晚的那场争执，因他而起，也由他平息，而化解危机的手段颇为简单，就是不要酬劳，白跑一趟鹊灵山。如此一来，况掌柜不用辞退潘远惹来麻烦，潘远不必害怕有人分他银子，他于野也能得偿所愿，最终三方皆大欢喜。

    “小哥，你的马已备好！”

    客栈的伙计与于野打着招呼，并连声称赞道：“啧啧，好马！”

    仲坚所赠的黑色健马，毛发锃亮，四肢健壮，体态俊美。尤其与潘远、袁九的坐骑相比，更是高上半头，卓显不凡。

    “啧啧，好剑！”

    伙计离去之时，不无奉承的又夸了一句。

    插在行囊中的青钢剑，足有四尺多长，便是剑柄便有八寸，看上去自然与众不同。

    马是好马，剑是好剑。

    偏偏主人是个稚气未脱的少年！

    “哼，他也懂得使剑？”

    潘远瞥了眼身旁的袁九，嘀咕道：“换作他处，老子定要抢了他的马，夺了他的剑！”

    袁九的两眼中闪过一抹冷光。

    远行尚未启程，兄弟俩已经在算计好处。

    “夫人、菜儿，我为你娘俩引荐一下——”

    一行三人走出客房，为首的是况掌柜，随后跟着两位女子，一个是三四十岁的妇人，一个是十五六岁的女孩子，应该便是况掌柜的夫人与闺女，却并未涂脂抹粉或穿金戴银，而是素衣素裙穿着简朴。

    “这是潘远与袁九，均为江湖人士，手段了得，由他二人护送我一家三口前往鹊灵山！”

    “哈，见过况夫人、况小姐，有我兄弟随行护送，此去安然无虞！”

    潘远带着袁九上前见礼。他一改以往的粗莽蛮横，变得规规矩矩。即使袁九也难得挤出一丝笑容。

    “两位壮士，拜托了！”

    况夫人敛衽回礼，仪态大方。叫作菜儿的况小姐也欠了欠身子，神态端庄、不卑不亢，显然是位知书达理的大户千金。

    况掌柜伸手指向赶车的两人，接着引荐道：“莫残，我家老仆，耳聋眼花、不善言辞，还望多多担待。季颜，我家的车夫兼伙计，途中有事找他即可。”

    叫作莫残的男子，果然耳聋眼花，兀自低着头，谁也不搭理。

    季颜倒是为人活泛，与潘远与袁九躬身施礼，口称大哥关照，使得沉闷的场面轻松了许多。

    况掌柜看了眼天色，挥手道：“时辰不早了，夫人、菜儿上车……”

    “况掌柜——”

    于野尚在树下等候引荐，谁想竟被直接忽视，他忍不住喊了一声，以示自家的存在。

    门客，乃是大户人家花钱聘请或供养奇人异士的称呼。引荐乃是一种礼遇，为主人所表达的敬重之意。

    “哎呦！夫人，瞧我这记性！”

    况掌柜与夫人歉然一笑，道：“我家请了三位壮士呢，还有一位不拿酬劳的小兄弟！”他冲着于野挥了挥手，道：“一同上路吧！”

    莫残，也就是独眼独臂的男子，见到夫人与小姐走近，拿了一个凳子放在地上垫脚。

    “竟然不取酬劳，天下哪有这般便宜的门客？”

    “不取酬劳，途中有事自然与他无关。咱家倒是酒肉管饱，也不亏待他！”

    听着爹娘的对话，菜儿也是颇为好奇，忍不住回头一瞥，原本端庄的人儿忽然笑出了声——

    “岂不成了吃白食的，噗——”

    不远处的树荫下站着一少年，佯作沉稳镇定，却又神色焦急，根本不像江湖侠士，反而傻傻的令人好笑。

    “菜儿，上车！”

    “嗯！”

    况夫人催促一声，菜儿上前搀扶，犹自忍俊不止。况掌柜跟着上了马车，遂吩咐众人启程。

    于野没有等来引荐的礼遇，反而自讨没趣。

    一个不取酬劳的门客，当然没人正眼相待。也许在况掌柜一家看来，便宜，意味着没本事，吃白食。

    ……

    半山腰的一片空地上，站着一位女子。

    她的身后，是座高山。头顶之上，天青如碧，云白如絮。四周苍松郁郁，山风徐徐。恰是春光正好，她却恍如未觉，只管默默看向山脚下的一片村落。

    于家村。

    宁静的村落，一如往日。

    村子西头的大土堆披了层青色。那是三十多位猎户的坟冢，虽然少了冬日的荒凉，长满了青草，却多了几分肃穆与厚重。

    村子东头的山坡上，是几株老树与三间倒塌的草屋。

    那是于野的家。

    自从上次离开村子之后，于野便没有回来过。如今他早已逃出玄黄山，此时不知他人在何处。听到风声说，各地的江湖人士正在找寻他的下落。此事或与卜易有关，而一个关在摩崖洞的少年怎会得罪一位筑基高人呢？想必又是尘起师兄的缘故，他为了投靠卜易，不仅出卖了师门，害死了师父，也泄露了兽丹的存在。

    尘起欺师灭祖，罪该万死！

    不过，尘起与师父只知兽丹，不知蛟丹。两者一字之差，却有天壤之别。而蛟丹之名，出自于野之口。他一个山里的猎户，怎会知道他所吞下的是蛟丹呢，又是如何成为修士，并施展传说中的剑气伤了尘起？

    白芷缓缓转过身来，犹自心绪起伏、神情幽怨。

    她已舍去了道袍，恢复了女儿装。一蓬青丝披肩，加以素帕轻挽，衬以粗布长裙，俨然一位山野女子，却又面如皎玉、双眸含怨，自有孤冷出尘的韵致。

    不远处，是个小小的草棚子。

    这是她的暂栖之所。

    此处位于星原谷南侧的山腰上，虽然山势陡峭、人迹罕至，却可俯瞰整个于家村。倘若于野返回村子，应该逃不过她的双眼。

    白芷想起她要等的那个人，心绪又是一阵烦乱。

    此前安葬了师父，送走了几位师兄师姐，玄黄山上只剩下她独自一人。正当她茫然无措之时，谷雨回到山上。获悉师父道陨，道门已不复存在，小师弟当场嚎啕大哭。她不知如何安慰，唯有垂泪相陪。而悲伤过后，日子还得过下去。谷雨想要重振山门，她为此黯然无语。数百年传承毁于一旦，想要重建谈何容易。却从谷雨的口中得知，于野的修为与剑气均属真实。那个出身猎户的少年，已是炼气一层的高手。她惊愕了一番之后，遂即有了决断。

    那就是找到于野。

    师父临终前说过，于野是她的机缘，也是她的劫数。当时懵懂不解，事后恍然有悟。所谓的机缘所在，或是那枚蛟丹。而劫数，意味着生死的抉择。究竟孰生孰死，天命运数如何，只有找到于野，方能最终揭晓。

    彼时彼刻，她的心头有了执念，从此摆不脱、也扔不掉，并将折磨她数十年，直至生死降临，方得醒悟。

    白芷吩咐谷雨返回家中孝敬双亲，她本人则是离开玄黄山独自远行。

    师弟含泪相送，期待来日再会；师姐匆匆而去，归期未有期。

    白芷离开玄黄山之后，本想寻找于野的下落，却听说他被江湖人士追杀而去向不明。她踌躇再三，便直奔星原谷而来。

    大泽地域广袤，找人如同海里捞针。尤其找一个遭到追杀而四处躲藏的人，更是难上加难、毫无指望。而一个人无论他躲到何时，逃往何方，他都忘不了自己的家。那个有点痴傻的少年，应该也是如此。只要守在星原谷，或能等到他回家的那一日。

    白芷来到星原谷，便在南山的山腰上搭了一个草棚。

    她并不确定于野是否归来，也不知道他何时归来，却依然选择就地守候，因为她已没有了去路。

    玄黄山毁了，各地的道门也人人自危。与其放弃修行，沉沦于乱世，何妨追随机缘，与劫数并行呢。

    如今想来，大泽的这场祸乱，虽然与蕲州高人有关，却又何尝不是来自于一枚蛟丹。自从那个少年吞下蛟丹之后，灾祸由此起始而一发不可收拾。

    何况她身为玄黄山唯一传人，岂能辜负师父的临终所托。

    白芷从怀中拿出一块玉佩，幽怨的眼光渐趋明亮而又透着执着。

    无论何年何月，她定要超越师父，成为一方高人；她定要重振道门，让谷雨小师弟得偿所愿。倘若灾祸起始于蛟丹，起始于灵蛟谷，那么她的机缘便起始于星原谷，起始于那个带来劫数的人……</p>