一九六八年刚入冬，红河县一场冬修水利，大积肥料的运动轰轰烈烈开展起来。县革筹号召全县人民积极行动起来，各行各业大力支援农业，利用革命的大好形势，圆满地完成这项任务，以优异的成绩，迎接县革命委员会的成立。
于得利代表县革筹发表广播讲话。崔牛白代表红沙河公社在县里表决心，立下军令状。红沙河公社各学校的老师，带着学生，用石灰水在街墙上，山坡上，田墈边刷着宣传标语。
崔牛白打算把第一场战斗，放在东沙大队。他让各学校轮流着停一天课，老师们分下去参加劳动。还联系庙高五七干校的曲副校长，让牛棚里的人支援地方各修积肥运动，以利他们劳动思想改造。出于心计，他请到红河时报的记者前来采访。东沙大队的“党支部书记”，大队文革主任魏作仁，像接到圣旨似的闻风而动。他找到生产队长徐冬，布置如此这般，连出动人数，劳动战果的数字，都精心草拟好。等记者一到，他会如数家珍地脱口而出。崔牛白很满意。到时候，说不定他崔牛白和魏作仁的名字，见诸大报，一举成名天下知。
徐冬生产队在蛤蟆岭下有一口四五亩水面的水塘。山塘下成梯形也摆着几十亩水田。这几十亩水田，靠着山塘里的水来灌溉。前些年，因为大跃进，大炼钢铁，劳力调配不济，又因为一大二公，别的生产队不管，你不管我也不管。缺乏整修。紫色叶岩的地质结构，使山塘的塘坝基变得不牢固，出现这里那里的崩塌。出水函也已破漏。岭上树木破败得所剩无几。岭上的植被被雨水冲刷下来，沉积在山塘里，塘的底部一年一年升上来。蓄水面已大大缩小。人们估计，其蓄水面充其量是二三亩。不过，这倒也是好事。冲下来的草皮树叶，沉积下来，年复一年。成了上好的肥料—塘泥。崔牛白把第一战场，放在徐冬生产队的这口山塘，真是明智之举，既中了冬修水利，大积肥料之的，又凸显突出崔牛白的英明才干，一箭双雕。
这一天，早饭过后，各路人马陆续到来。最早到的是徐冬队的人。徐冬把一面红旗插在挖函洞的塘基上，因为函洞漏水坏了，要重新整修。要挖出一丈多高，二尺多宽的壕沟来，用石头重新再砌。他把有经验的壮劳力都安排在这里。经过协商，塘基崩塌的地方由其它受益队分块负责整修，挑塘泥的地块，则是根据各队田的方位自己选择。各队挑起塘泥往自己队的田里送。分下来的老师和五七干校来的十来个学员根据需要派到各队去。徐冬队的劳力相对充裕，因为年中又新来了一批知青，就只要了马步高和海志强二人。各队都把红旗插在挑塘泥的地方。
劳动场面很是热烈。有百来号人投入劳动工地。有一个女教师拿着个铁喇叭，站在塘基上喊着鼓动口号，数着快板呐喊鼓劲助威。虽是冬月，天气寒冷，人们仍挽袖扎裤，打着赤脚，挑着塘泥，鱼贯地往各自生产队的田里送去。
崔牛白沿着塘墈走了一圈，看了看，对今天的劳力组织，安排设置，感到满意。他要去汽车站迎接那位就要到来的时报记者。他对魏作仁交代几句，坐着小车走了，留下魏作仁在这里督战压阵。
手拿铁喇叭的女教师，来到魏作仁身边，指着挑塘泥知青队伍中一个戴鸭舌帽和同他一路的两个人，问了几句话，就走到塘基上，铁喇叭里传出数快板的宏亮声音，快板里表扬林家根和何福堂两个人，说他们干劲大，挑得多，跑得快，大家要向他俩学习。很多人挑着担，边走边看着知青队，塘里面响起善意的欢笑声。快板起到宣传鼓动的效果。林家根和何福堂跑得更欢。何福堂的鸭舌帽都取了下来。上肥的女知青也来上劲，其它队员和老师们也加快脚步，大有你追我赶的势头。
挑塘泥的人群中，有一对年过半百的老人，那就是高个，蓄头发斑白的运动头的马步高教授和圆头圆脸，头发稀疏，矮胖的海志强教授。马步高挑着担，就像称天平一样，不紧不慢地走着。海志强挑担，一头低一头高，像是打铳。脚巴子冻得通红，似乎有点吃力。两个人把塘泥挑到坡上的水田里，往回走的时候，海志强对马步高低声说：“怎不见曾公？”他俩个人，已经把出来工作了的门生曾科林视为知己，尊称“曾公，”原来，他们来时，曲副校长曾关照过，把他俩分来红沙河，是因为这里有他的两个得意门生，有个照应。毕竟曲副校长也是知识人，颇有恻隐之心。
可他们都不知道，曾科林和徐富伯被雷政委和彭县长叫到县里“考察谈话”去了。
不要紧的，会有人在关照他俩。这个人，就是挽着发髻的，身材高大的好心人刘大妈。刘大妈早就注意到这两个人。上塘泥时，把他俩的长？子簸箕拉过来，专拣稀泥巴上，，用她的云南锄头一头铲上三铲，挑起快走。看着他们中哪个力不从心了，就把他放后面去，先给别人上。缓过气来，才给他铲上两铲，叫他慢一点走。
海志强和马步高都很疲了。毕竟是上了年纪的人，又是从来没有参加过高强度的体力劳动。很有点力不能支。从事高级脑力劳动，他们再苦再累也不含糊；从事高级体力劳动，他们是再怎么也充不了英雄好汉的。但谁都知道，发落到牛棚子里的人，被叫到劳动工地来是为了给他们劳动改造的，你一偷懒，说不定定你一个抗拒改造的罪，来一个现场批斗。所以他俩做着不能坚持的坚持干下去。
海志强挑着湿塘泥，一头高一头低，脚膀子冻得发紫。在塘里头还好一点，出了塘墈，北风直灌进衣领内，流着鼻涕，直打寒颤。路给掉下来的塘泥垫脚，踩起来溜滑，他好几次打着趔趄差点摔倒，都是马步高在后面扶着他，挑到田里去时簸箕里的塘泥掉了一小半。
年青的时报记者，一下子发现了魏作仁。原来工地还有一个不大不小的指挥官。他可是报导稿里面用得着的人物。他随后也跟了上来。
海志强挑着塘泥上来了。他挑担已经相当吃力。刘大妈看他样子已经不能挑了，想上去跟他换一换，就从后面跟上来。
海志强刚上塘基，栽倒了。他想再挑，人先摔倒。魏作仁走上前，记者以为他是去帮扶那老头的，就举起照相机，谁知魏作仁把海志强一推，把那担簸箕？子？断，甩到塘里去，大骂他赖摊。海志强被推得瘫在地上。
说那迟，那时快。一个蒲扇似的大巴掌掴到魏作仁脸上，魏作仁捂着脸，还没反应过来，又一个巴掌掴了来。
魏作仁满脸红彩，一副麻脸更加凸显出来，他捂着脸，看清是刘大妈。急了，“你你们，关（专）关，关，关门捣蛋！”
“关门捣蛋也好，开门捣蛋也好。我是你姑妈，亲姑妈！”刘大妈指着瘫在地上的海志强。“人家不是人啦？人家五六十岁的老人，经得你几下推搡？你这畜牲！”
年青的记者一不小心，相机已经“咔嚓”，镁光灯闪了出来，胶卷里又多了个好镜头。
全场劳动中的人们，没有人欢呼，也没有人喝倒彩，只是站着看这一曲好戏。
崔牛白快步跑过来，见是造反派抓彭怀德时的像个铁塔似的，首当其冲站在队伍最前面为彭怀德护驾，头上卷个大发髻的那个混账老太婆，一看见她心里就发怵。他只好忍心吞气不便发作。拉着魏作仁悻悻地离开，一边招呼徐冬：“散工！”