所谓天下没有不透风的墙，致庸就要启程的消息还是让曹氏知道了。第二日一清早，致庸就被叫到了在中堂。曹氏端坐着，满面怒容道：“老二，你给我跪下！”致庸心知所为何事，一边跪下，一边赔笑。曹氏拭泪道：“少给我油腔滑调的！你到底是长大了，当了家了，眼里不只没我这个嫂子，也没有祖宗了！”致庸觑了曹氏一眼，慌忙正色道：“嫂子这话致庸如何担当得起？”曹氏哼了一声，半晌忍不住哭道：“致庸啊致庸，嫂子不是怕你贩茶不成亏了银子，也不是怕你把乔家的生意全都给了别人，嫂子是大灾大难都走过的人，今天已经不会心疼这些了，嫂子是心疼你这个人啊……”

    致庸闻言道：“嫂子，你听我说……”曹氏连连摆手：“虽然你接管家事时，我说过不再管你的事，可是今天这事，嫂子还非管不可了！你要是还认我这个嫂子，就死了这条心吧。”致庸大惊，刚要开口，见玉菡走进来，在致庸身边跪下道：“嫂子，陆氏能说几句话吗？”曹氏站起，颤声道：“弟妹，他是你的男人，你当然可以说话！”玉菡含泪道：“嫂子，你就不要阻拦二爷了，二爷要去江南贩茶，你就让他去吧。”曹氏大急：“妹妹，你……”

    玉菡拭了拭眼泪，道：“嫂子，二爷是你和大爷从小养大的，他是什么样的男人，你比陆氏知道得更清楚。我的男人顶天立地，不成就一番大事业就不能尽其平生的胸怀。嫂子，嫁给这样的男人，陆氏不悔！”

    曹氏扶起她：“妹妹，你真的愿意……”玉菡跪地不起，道：“嫂子，你让陆氏把话说完。你我都是商家的女儿，如果你我是男儿，一定也会像二爷一样走出去的！”曹氏吃惊地望着她，一时说不出话。“嫂子，二爷是我的亲夫，最应当拦住他的是我。可是陆氏知道，我这个女人拦不住他这样的男人。既然做了他的女人，我就只能让他走出去，历大险，成大功，不能让他为了我们这群不能走出家门的妇人守在家里，以致庸碌至死！”说着她伏地又拜。曹氏大受震动，颤声道：“弟妹，你有没有想过．万一二弟一去不返……”玉菡赶紧摆手，流泪道：“嫂子，别说了，如果真有那一天，陆氏情愿一生做奴做婢，侍奉嫂子，布衣荆钗过一生，决不改嫁！”致庸跪在一旁，忍不住叫了一声：“太太……”曹氏想了半天痛声道：“弟妹，我原本不答应让致庸去买茶，多半就是为了你。现在既然连你都这么想，我这个嫂子就不好再拦他了！”玉菡看看致庸，重重点头。

    曹氏于是将玉菡扶起，又拉致庸起来，替他理理衣领，疼爱地哽咽道：“二弟，你要真是铁了心，那你就……你就去吧！”她忍不住流出泪来：“不过，无论你走千里行万里，不管你遇到多大的难处，千万不要忘了弟妹刚才对你说的话，不要忘了山西祁县乔家堡这个家里，有两个女人天天焚香祷告，为你祈求平安，盼着你早日归来！”一时三人六目相对，都忍不住落下泪来。

    致庸刚进书房，就看见达庆早已等在那儿，将一张纸递到他鼻子底下，脸色都变了。致庸接过看了几行，渐渐念出声来：“……不管乔致庸是死是活，乔家都保证归还乔达庆足平银一万两”。致庸看了达庆一眼，道：“四哥，你也认为我一定会死在外头？”达庆道：“你要害怕，就别去！”致庸也不多言，提笔签上自己名字。达庆摇摇头就往外走，致庸望着他的背影忽然道：“四哥，三姐和元楚执意不肯回水家，只好先在我这儿住着了，可是元楚要念书，就让他去你那私塾念吧。”达庆哼了一声：“元楚是我外甥，让他去我那儿念书自然可以，但我不能负责他的吃喝，另外，这每年给塾师的银子，你得多拿出一份！”致庸知道他的脾气，当下道：“行！”达庆也不再多说，摇着头径直去了。

    夜晚，致庸再一次来到铁信石处，铁信石正就着香火练镖，每发必中。铁信石见他进来，立刻收镖，平静地向他施礼问候。致庸与他寒暄了几句，突然单刀直人地问道：“铁信石，你到底是哪里人？”铁信石神色不变，道：“我说过了，雁门关人。”“你们家和我们家以前打过交道吗？”致庸注视着他的眼睛问道。铁信石摇摇头：“东家怎么想起问这个？祁县到雁门关，路途遥远，况且乔家是大户人家，铁信石家乃寒门小户，两家从没有过什么来往的。”致庸心中一阵难过，他有理由怀疑铁信石是在回避自己的问题，但也无可奈何，想了想，仍旧很直接道：“铁信石，我虽是东家，你虽是车夫，可我们都是男人，要是心底有话，不妨摊开来说！”铁信石目光闪烁了几下，避开他的目光，简单回答道：“东家，你的话铁信石不懂。”