长栓回头，吃了一惊，叫道：“东家，看，马大掌柜给我们请的驼队过来了！”致庸等回头看。应着东方初升的朝日，数百头骆驼踏起尘烟，向驿站奔涌而来，其势如潮。致庸高兴地大叫：“好！高瑞呢？”高瑞马上像从地下钻出来一样站到了他面前：“东家，我在这呢！”致庸道：“告诉王掌柜，准备卸货！”高瑞转身跑走。马荀看着高瑞，对致庸道：“东家，高瑞这小子是你打哪拣来的？人挺机灵的，打恰克图回来以后，干脆把他给我算了！”致庸笑看他一眼，说：“给你？这小子是我打雁门关下的野店里捡的，眼下我到哪儿去，真有点离不开他了！”长栓听了这话，心里憋气，扭过头去。茂才逗他：“怎么，又不服气了？”长栓哼一声：“我不服气？他算什么？”众人看着长栓笑。马荀又对致庸耳语道：“对了东家，我还为我咱们商队请了蒙古武师。听说这几年蒙古草原上，匪帮猖獗，不能不防。”致庸认真地看了他一眼，道：“这事这办得好！”马荀道：“东家，去见见？”致庸和他一起走，忽然又站住，对马荀附耳说：“对了，蒙古草原匪帮这事儿，不要让人知道！”马荀笑：“知道了。我不能吓住他们！”

    一天过后，茶货都上了驼。致庸与大车队的王掌柜等人告别，上马，准备向恰克图行进。马荀跨马过来，将一个个皮水囊交给众人。长栓不懂得皮水囊的用处，嘟哝道：“马大掌柜，这什么玩意儿呀，我东西带多了，不要行不行？”致庸大声地说：“你这个傻子！这是盛水的家什，到了沙漠里，没水**你！”长栓还不服气：“有这么可怕嘛。长毛的杀场我都见过了，也没把我怎么着！”茂才笑他：“你就嘴硬吧你！那会儿我可见有个人尿得裤子像个水帘洞一样！”长栓本来就不高兴，这会儿就恼了，说：“哎你这个孙老先儿，为啥总跟我过不去？”茂才哼一声，不再理他，催马向前跟上致庸。

    这次远行，开头几天还算顺利，到了第四天，驼队开始进入沙海。蓝天之下，出现在他们面前只是一片土黄色。虽是初秋，头顶依然骄阳似火，酷热难耐。到了夜里，在沙丘上宿营，气温却又很低，大家只能到处找柴禾生火取暖。致庸是第一次走沙海，原以为带的水够用的，可是到了第三天头上，再去找皮水囊，发现水已经喝空了，连一滴也控不出来。他回头看茂才。茂才也扬扬自己空空的水囊，对他现出苦笑，用沙哑的嗓音道：“东家，孟子曰，天将降大任于是人也，必先苦其心志，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能――”他的话还没说完，就只听咚地一声响，长栓摔下马去。致庸大叫：“长栓，怎么了！”众人慌忙下马去救长栓。长栓昏迷不醒，嘴上全是干裂的口子。茂才将他抱起，喊：“水！谁还有水？快拿来！”众人面面相觑。致庸急了，大声喊：“都给我听着！长栓要死了！谁还有水？有水就能救他的命，不能让他死在这里呀！”马荀也急了，说：“东家，只有一个办法，杀骆驼！”致庸道：“好，只要能救得了长栓，杀骆驼！”众人牵过一匹骆驼来。那骆驼长啸一声，仿佛懂得了众人的心思，从人手中挣脱，在沙海上狂奔起来。众人皆没有力气了，追不上骆驼。致庸回头再看长栓，发现他的呼吸越来越急促。茂才大叫：“东家，现在就是抓住骆驼杀了，也来不及了！”致庸将长栓抢过来抱在怀中过，猛地摇晃他，喊：“长栓，长栓，你可不能死呀！我还没给你娶媳妇呢！我都想好了，这回从恰克图回来，我就让你去榆次何家，找人把翠儿给你说回来，你可怎么能死呢！”这时就见铁信实匆匆从驮队后面赶过来，问：“东家，怎么了？出什么事了？”致庸说：“铁信石，你看，长栓不行了！”铁信石看一眼长栓，道：“他是失水了，我这里还有水！”他将自己的皮水囊拿过来，将水灌进长栓口中。长栓苏醒过来，贪婪地喝着，突然有了力气，一把夺过铁信石的水囊，狂饮不止，直到把半水囊水全部喝光。马荀松了一口气，对长栓说：“记住，这回是铁信实救了你的命！你一辈子都不要忘了这位救命恩人！”铁信实也无话，从地下拣起空水囊，对致庸道：“东家，我回后头去了！”致庸看着他远去，回头看长栓，责备他：“哎我说，大家都在忍，怎么就你渴成那样，快把我吓死了！要不是铁信石水囊里还有水，就得把你埋在这几百里不见一棵草的大漠里！”高瑞揭长栓的老底：“他嫌背水累赘，上次遇上泉水，别人都把皮囊灌满，他只灌了一半，上了马又倒掉一半，他都两天没喝水了！”致庸闻言，又吃了一惊，怒道：“长栓，这是真的？”长栓瞪高瑞一眼，嘟哝道：“就你多嘴！这个铁信石真是个怪物，大家的水都喝完了，他竟然还能留下半水囊，这是个什么人哪！”马荀骂他：“你这小子，不是铁信石的半水囊水，你就没命了，还背后嘀咕人家！”致庸问身后的蒙古武师：“卡鲁武师，我们离最近的水源地还有多远？”卡鲁道：“乔东家，再走十个沙梁子，就是月牙泉了。”众人抬头看远处的沙梁子，个个高耸入云。长栓叫了一声：“哎哟我的娘啊！”