三头黄牛稳当当地跟在他身后，时不时发出“哞”的声音，这是乔家的老规矩，免费给周围农户使用的，一般时问都在乔家大院外拴着，谁要用只管牵去就是，致庸下田时往往便会带着它们走。

    致庸走了不多会儿，陆陆续续便有农民上前借走了牛。惟有借牛的那一瞬间，他才会对乡人露出难得的一笑。长栓凝视着致庸屁股上晃荡着的望远镜，忍不住暗暗叹了口气，迟疑了半晌，终于开口道：“二爷，有件事，不知二爷想不想听。”致庸没有拒绝，但也没有接口。长栓看看他，跺足道：“我听大德通总号的人说，潘大掌柜把南方四省的庄全撤了！”致庸猛地一惊，好半晌才慢慢回头望着远方道：“啊，今年麦子长势不错。”长栓心里憋闷，声音大起来：“我还听说，潘大掌柜喜在官场结交，尤其是京城里的达官贵人．银子花得海了去了！”

    致庸也不听，一边慢慢往家走，一边喃喃道：“再下场雨，就该种高梁了。”长栓无奈地看着他．只得作罢。回家路上路过麦地，致庸弯下腰去查看麦子长势，忽然泪水盈眶。长栓见状心中一阵难过，忍不住暗暗扇了自己一个嘴巴子。

    他们一进家门，见铁信石正给玉菡行礼。致庸一阵激动：“铁信石，你回来了？”铁信石一见他．也赶紧过来行礼。致庸顾不得别的，赶紧迫问盛掌柜的下落。

    铁信石道：“回东家，铁信石无能，这次奉东家和太太之命南下，走汉水入长江，化装成灾民混入长毛军占据的苏杭二州，然后去福建，入广东，走遍了梅州、潮州、惠州、广州、端州．能到的地方我都到了，却一直没打听到盛掌柜的下落。我都已经失望了，可是在端州，我遇上了一位盛掌柜的远亲，他告诉我，盛掌柜从北京回来，带着一笔银子下了南洋，现在据说在东婆罗洲开橡胶园！”

    致庸和玉菡听得心里起落升沉，最后致庸失望道：“你……是不是说，你到底还是没有找见他这个人？”铁信石点头：“对不起东家，铁信石没把事情办好！”致庸绝望地闭上眼睛．半晌，他转过脸悲痛道：“恩人啊，你的心机为什么这么深？你把盛掌柜派到那么远的地方去．乔致庸可就再也没办法查到你到底是谁了，只怕从此终身背着这个沉重的债务，日夜不安，永无宁日……恩人，你让乔致庸活下来，就想让他这么活着吗？”玉菡忽然流出眼泪，想了想，简单地吩咐道：“铁信石，下去歇着吧。”

    铁信石站着没动，犹豫了半天又道：“我回来的时候，长毛军已经打下了杭州和苏州，潘大掌柜把那里的庄也撤了！听说高瑞被堵在杭州城内，不知是死是活！”玉菡吓了一跳．赶紧冲他摆手。铁信石一惊，慌忙退下。临出门的那一瞬间，他回头看致庸，却见致庸就如傻了一般，久久地站着，一动不动。

    夜深人静，致庸又在恩人的牌位前上香。玉菡走进来，默默望他，欲言又止。致庸头也不回道：“太太．这一阵子我心情不是很好，我想一个人在书房里睡，你甭往心里去。”玉菡心疼地望着他．点点头道：“我知道了，我就是想过来看看。”说着她便和明珠一起动手，将被褥添加到了内书房的床上。

    致庸看着她们忙活，也不说话，只慢慢解下脖子上的护身符，一边递还给玉菡一边道：“太太，这是你的护身符，我在家也用不着了，你好生收着吧，以后可以给孩子戴。”玉菡心中再次受到撞击，却只能无言地接过来。好半晌致庸突然喃喃地将心里话说了，出来：“福州的庄撤了，包头马大掌柜为了凑够去年缴付朝廷的银子，将外蒙古那块的四个庄也押出去了！加上今天长栓和铁信石说的，你算算，我们还剩几个庄了？”

    玉菡也不回答，只盯着他看，泪水在眼眶里打转。致庸明白她的意思，长叹道：“太太，算我刚才什么也没说！……我现在只要管好我自己就行！管好我自己的心就行！对不对？太太，你知道吗？今年的麦子长势不错，看样子，今年不会再闹饥荒了！”