同治十三年，乔家大院的主人乔致庸已经四十六岁了。那个秋天对于他而言，既寻常又特殊。这天下午，他像寻常日子一样，腰间挂着望远镜，由长栓陪着，去田间地头转了一圈。秋叶如舞倦的蝴蝶，四下飘散。致庸踩着层层落叶，走得极慢，最后几乎要长栓搀着，才勉强走回乔家大院。

    一进大院，他就吃了一惊，素来难得见面的潘为严、李德龄竟然都在等他，满头银发的曹掌柜在一旁作陪，更是满面焦虑。这十多年来，不管什么大事，北京潘、李两位大掌柜从未同时在乔家大院出现过。致庸知道必有什么特殊且紧急的事情发生了。寒暄过后，他便带着三人进了密室。

    一进密室，潘为严便拱手变色急道：“东家，我和德龄兄从京城星夜赶来，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”致庸闻言大惊：“朝廷这次真的要在西北用兵了？”潘为严重重点头。李德龄接口道：“陕甘总督左宗棠左大人专门派了一个单姓师爷来找过我……”致庸心中大为激动．他忍不住想起当年在包头的情形，那时他和茂才曾经大摆朝廷西北用兵的迷魂阵，广收高粱和马草，异常艰苦的一仗才把乔家从死路上拉了回来。虽然已是多年前发生的，但这些前尘往事常常像演戏一样在他脑中一遍遍重演。

    李德龄见他有点出神，赶紧道：“东家，听单师爷的口风，左大人这次准备兵发三路，一路蒙古，一路山西，一路陕西。所谓兵马未动，粮草先行，他……他想请二爷出山，为大军筹措粮草呢！”

    致庸呆住了，半晌方热泪盈眶道：“那可是大好事啊！多少年了，阿古柏在新疆勾结外敌，自立为王，分裂国土，今日朝廷终于要出兵收复我西北大片河山了！……胡叔纯胡大人说得对，乔致庸今生今世，真是还能遇到为国家做大事的机会，太好了！真是太好了！”

    潘、李、曹三人不觉对视一眼。曹掌柜叹口气道：“东家，您先别高兴啊。大军西征，上千里路途，数十万人马，即使是速战速决，也要二三百万两银子的粮草供应。东家，前些年这是个美差、肥差，但现在大不同啦。如今的朝廷断断不会先掏这笔钱出来，说白了就是哪个商家负责为大军筹措粮食，哪个商家就得把这笔银子先垫出来……”潘为严打断曹掌柜道：“东家，左大人已接触过颇多商家，却没有一家愿意承接这桩买卖。其实左大人知道东家一直在韬光养晦，他也是没办法了，才派人找到我们这里……”

    致庸面色慢慢凝重起来，沉思半晌他问道：“你们的看法呢，是接还是不接？”三人面面相觑，一时间都没开口，过了好一会，李德龄按捺不住，起身焦急道：“东家，我的意思是不接。不瞒您说，这件买卖的风险前面说的都还不算什么……”致庸吃了一惊：“难道还有更大风险？”李德龄点点头叹道：“即使有商家愿意垫出钱替大军筹措粮草，末了朝廷却不一定会把这笔银子还出来。”致庸闻言勃然变色。

    潘为严看看致庸的神色，也开口道：“这些话不是危言耸听。就这桩生意而言，为严真的看不出有什么好处。东家隐忍了那么多年，这次如果出山，必然又会招惹朝廷的注意，乔家现在收敛还来不及，如何可以再去做此令天下人瞩目的事情呢？

    曹掌柜也劝道：“东家多年病废在家，什么生意也做不了，此事众人皆知。这一次也一定能瞒过左季高大人！”致庸一直没有做声，起身朝前走了几步，倚窗向远方看去，夕阳在天边如血般璀璨地播撒着最后的光芒。致庸突然有了一种泪要流出的冲动，他转身道：“各位爷，你们知道我今年多大了吗？”

    曹掌柜一愣：“东家四十六了。”致庸痛声道：“为了让朝廷忘掉我，我已经装风瘫装了十余年，加上被圈禁的时间，我差不多整整二十来年没做事了！如果这一次再倒下去，乔致庸这一生，还有为国家做事情的机会吗？”

    李德龄一听着急道：“东家要为国尽忠，可这明摆着是一个火坑！东家，您要三思！”致庸直视着他们，沉痛道：“就是火坑，我也没有几次跳的机会了！何况这并不是火坑，这是天赐给乔致庸为国做大事的良机！胡大帅当日从天牢里将我救出来，不就是认为我有一日可以为国家做大事吗？我这些年呆在家里，韬光养晦，什么事也不做，不就是想等待时机，为国家做件大事吗？不，曹掌柜，我都四十六了，头发都白了，一生没有多少这样的机会了！所以这件大事我真的很想去做啊！”