潘为严刚要说什么，致庸转过脸看着他道：“潘爷，你我一生都想实现汇通天下的抱负，可实现这个抱负又是为了什么呢？讲到底还不是为了这个国家，现在眼看着报效国家的机会就在眼前，我们难道反而要为一己之私袖手不理吗？如果这样我们汇通天下又有何意义呢？”

    这席话说得潘、李、曹三个人脸上一下子有了愧色。致庸越说越激动：“想我乔家，无论是先祖，还是先父，遇到这种国家大事，都是不会犹豫的！乔家世代忠良，若此次因国家之事而败，致庸和乔家的后人，也一定会以此为荣！”这番话说完，潘、李、曹三人勃然动容，再也不开口相劝了。潘为严更是高声道：“东家，为严今日真正见识了东家的胸襟与气魄，东家是个奇男子，相比之下，我们做人和做事的格局可都局促多了。如果为严估计的不错，左大人不日就会亲来乔家大院，拜会东家商议此事。到时就由东家定夺，只要东家拿定主意，我等一定赴汤蹈火，毕竟东家让我们晓得了为人大义之所在。”曹掌柜和李德龄相视一眼，也连连点头。

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    不出潘为严所料，十余日后，致庸在家中接到急报，山西巡抚胡叔纯亲自陪同左宗棠前往祁县大德通总号，接着便准备亲自到乔家大院拜会致庸。

    接着又听长栓愤愤道：“二爷，曹掌柜还让我禀报东家，孙茂才近日升了官，调任太原府知府，成我们的父母官了。听说等会儿还要和胡大人、左大人一起来呢！”致庸一惊，心头愈加翻搅起来。

    当致庸在鼓乐声中看到久违的左宗棠与胡叔纯下轿时，不禁有了恍若隔世之感。这时长栓又匆匆赶来附耳道：“听说那孙茂才临时决定不来了，哼，大概没脸吧。”一听这话，致庸忍不住皱了一下眉头，想要训他，又忍住了。他定定神，向左、胡两人迎了上去，躬身道：“两位大帅光临寒舍，致庸不胜荣幸，请！”左宗棠上前一步，拉住致庸的手：“乔东家，你我襄阳府一别，二十余年过去，左某垂垂老矣，乔东家却风采依然，实在让左某不胜唏嘘。乔东家，左某今天是和胡大人一起求你来了！”

    致庸心中感慨，面上却平淡道：“哪里，两位大人才是风采依旧。两位大人，请！”左季高与胡叔纯对视一眼，一时也不知道致庸的心思，点点头，随着致庸一同进了乔家大院。

    落座后，左宗棠并无太多的寒暄，直接向致庸讲起了当今的国势。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，公然挂出奥斯曼土耳其帝国国旗。然而就在这时，朝廷内部却爆发了大规模的“海防”、“塞防”之争。朝中一些大员针对同治十三年日本国入侵台湾事件，认为东西边防两者“力难兼顾”，竟然在朝议中提出放弃西部，将所谓“停撤之饷”充作“海防之饷”，力保东部海防。

    左宗棠讲到这里，声音不禁哽咽起来。他含泪道：“海防自然也要紧，但塞防也绝不可放弃，所谓千里荒漠，实为聚宝之盆，哪里是某些人嘴里的茫茫沙漠，赤地千里？想我西部万里腴疆，难不成就在我们这一辈手中让给强虏？收复新疆，胜固当战，败亦当战，否则岂不成为千古罪人？乔兄啊，更可怕还在后面，因为不战而弃，我们让出去的不独独是这万里的大好河山，此时停兵节饷，自撤藩篱，那虎视眈眈的沙俄与英吉利国定会乘机渗透，到时东西腹背受敌，我堂堂大清可真要面临灭顶之灾啦。”

    这一席话听得致庸血脉贲张，拳头也不禁握了起来。一旁的胡叔纯继续道：“左大人虽然力表异议，坚持收复新疆，但这是一场极艰难的战事。不说别的，单单是粮草，依朝廷目前的财力，筹措起来就如登天一样难啊！这百余日，左大人头发几乎都白尽了。”

    致庸不再犹豫，他当即站起，奔进内室，取出那幅插了许多小旗的《大清皇舆一览图》，铺在桌上，慨然道：“左大人，胡大人，但凡乔致庸还有一口气，定当竭力协助左大人，完成收复新疆的壮举。汉唐以降，多少人长途跋涉，远赴绝域，才开辟出今日之疆域。祖宗遗业，岂能在我们这代人手中丢掉？致庸想好了，乔家可以包头为基地，同时借助陕甘两地的分号，两翼并进，保证西征大军的粮草供应！”