“爹爹，我们还要等多久啊？”小姑娘扬起红扑扑的小脸，“灵儿好饿！”
“快了。灵儿再忍忍，一进城，爹爹就给灵儿买胡饼。”中年男子说着，取下腰间的水囊让女孩喝水解暑。
马蹄轻响，有人牵马而近，于身旁站定。
中年男子转身去看，来者是个身形高大，体格健硕的精壮汉子，约莫二十来岁。虽则年轻，却是一脸虬髯，满面红光，目光锋利如刀，观之绝非善类。
中年男子微微颔首示意。
汉子略略一揖，莽声道：“兄台，借口水喝。路赶得急，竟带丢了水囊，大半日下来，嗓子都冒烟了。”
“灵儿。”中年男子垂首唤起了女儿。
女孩灵秀可人，仰起小脸，慷慨豪迈地将水囊递上，脆声道：“大叔，请喝水。”
汉子咧嘴一笑，接过，毫不客气，仰头便往肚子里灌，眨眼工夫，满囊的水所剩无几。汉子从马背上取了包袱，拿出包东西送至女孩眼前：“大叔请你吃胡饼。”
正饥肠辘辘的女孩不待爹爹做声，欢喜地接过，大口大口地吃将起来。“爹爹！有肉呢！”女孩从胡饼中拈出一小块肉，甚是欢喜。
中年男子只温和地笑。这年头，所谓盛世，却不太平。北伐匈奴，征服西域，南讨两越，东平朝鲜，征战连年，特别是与匈奴的战争，已经持续近三十年。文景时期充盈的国库被消耗一空。为筹措军饷，皇帝刘彻甚至下诏卖官鬻爵、以钱赎罪。整个帝国，虽然军威远播，却是民生贫苦，寻常百姓之家即使是糊口，也是不易。
“孩子看来是饿极了。”汉子爽朗地笑道。
中年男子看着自己的女儿，满眼慈爱，“养个女娃不中用。”
“兄台说得可不对。忘了长安的民谣了吗：生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”汉子说罢，又是朗声大笑。
“只可惜，明日黄花，好景无多罢。”一不小心，竟然说出这样忤逆之词来。中年男子顿时面色尴尬，惶惶难安。
汉子不以为意，索性坐下，攀谈起来：“年长色衰，此乃宫中女子大忌。如今，大司马大将军又故去了，朝中便失了依傍。兄台看得很透彻啊。”
“哪里。胡诌而已。”
“兄台哪里人？因何进京？”
“在下游历江湖，如今，带女儿到长安投亲。”
“在下乃阳陵（地处咸阳东北）人士。只是说起投亲，兄台当是胡诌。”汉子看着中年男子行李上的桃木斩妖剑，面露嘲色，“皇帝大肆招揽方士法师，欲炼不死之药。兄台想必是得道高人吧。”
中年男子怔得一怔，愈发尴尬，摇头：“但求糊口。”算是认下了。
汉子伸出手去：“兄台既是得道高人，可否为小弟看看前程？”
不待爹爹说话，一旁仍在吃着胡饼的女孩脆声道：“大叔天庭饱满，红云映日，十年之内，前途必定坦荡，不虞有他。”
汉子一愣，继而大笑起来：“想不到，还有位得道小高人。”
中年男子尴尬得紧，正欲制止，女孩却继续说道：“只是，大叔额头红云略带青暗。大叔当不是正道中人。”
“灵儿！不可胡言乱语！”中年男子惊恐急斥。
汉子的眉蹙了起来，看着眼前稚语童声，却是一语中的的小女孩，不禁纳闷，抱拳道：“在下朱安世，未知兄台高姓大名？”
“这……”中年男子好生迟疑。
汉子不理，俯身向女孩问道：“小姑娘，可能告诉大叔你和爹爹的名字？”
“爹爹姓水名宜清，我叫灵儿。”
童心烂漫，绝无城府。水宜清微微一叹。
说话间，城门已经开禁。水宜清眼看着自名朱安世的汉子翻身上马，扬鞭而去。
“爹爹，为何额上红云带了青暗，走的便不是正道？”
“这要问你自己。爹爹看不到别人额头的云彩。”
“哦。”女孩似懂却真不懂，只蹙着小小的眉头，认真思索。
水宜清看在眼里，不禁叹息。这孩子天赋异禀，自出生便开了天眼，能识得他人命途。自己也格外宠溺，早早便教她识文断字、读书明理。只是，早慧怕难享天年，就像她娘。想到灵儿的娘，水宜清难免伤心失落，为早亡的爱侣。
已是傍晚，一轮晚阳悬于青空之中。残阳如血，鲜艳刺目。它的下方，正是雄伟繁华的帝都长安。
建金城其万雉，呀周池而成渊，披三条之广路，立十二之通门。
十余丈高的城墙端直方正，巍峨绵延，城外的护城河碧波粼粼，绕着城墙蜿蜒流淌。驰道⑻连通着铁索吊桥，吊桥那头便是青漆肃然的高拱城门了。长安城，面三门，四面十二门，曰：霸城、清明、宣平、覆盎、鼎路、便门、章城、直城、雍门、洛城、厨城、横门。每座城门两边阙门檐牙高啄、耸立云端，质朴、雄浑又不失壮丽、伟岸。阙门下，三个供人车通行的门道路面平整宽敞，车来人往，熙熙攘攘。城门左右各把手着一队赤衣玄甲的军士，雄壮、威武。
水灵儿立于高耸入云的城楼之下，看得目瞪口呆。驼铃脆响，几个深目隆准的西域人士牵着几峰骆驼从后越过了他们。水灵儿被吓到了，连忙躲到水宜清身后。
“爹爹，这是何处？是你说的神仙居住的地方吗？”
“傻姑娘，这里是长安城，是皇帝居住的地方。”水宜清笑道，“长安城八街、九陌、东西九市、三宫、九府、三庙、一百六十闾里，城内经纬相通，道路平直。长乐⑼、未央⑽二宫位靠南，桂宫⑾位靠西，西城外是建章宫⑿和上林苑⒀。”
“爹爹，我们要住哪个宫？”女孩纯真无邪。
水宜清大笑：“我们啊，哪个宫都住不了！”说罢，携着女儿的小手，一道进得城去。