于是，李陵走向了自己诡谲的命运。
石樊为旧主所召，毅然跟随李陵远赴边关。
其时，石皓年方十五，但在父亲的调教下，骑马射箭、刀枪剑戟，样样皆精。他的血液中也沸腾燃烧着同样光荣的梦想。他再三恳求，希望能和父亲一道北出关塞，能和父亲并肩作战。仿佛是早已洞悉上天于冥冥中残酷的安排，石樊坚决拒绝。
石皓记得，父亲临行，再三叮咛自己：人重品，丈夫重气节，无论在何时何地、何种境遇之中，都不可违背自己做人的准则。然后，父亲执着母亲的手，只道：“相信我，无论发生什么，我都会回来，除非……”父亲的话未说完，母亲急忙伸手掩住了他的嘴，不让他说出任何可怕的话。
石樊随李陵军出征才月余，便有人从塞外送来了家书。
原来，李陵军从居延⑵出塞，向北挺进，一路直抵东浚稽山（蒙古共和国戈壁阿尔泰山）扎营，并将沿途所见的山川地形绘制成图，令人快马加鞭，送回长安。
皇帝刘彻接报大喜，当即将信使陈步乐封为侍从郎卫，留在自己身边。
父亲的家书便是由陈步乐的亲兵送来的。
一支薄薄的竹简而已。父亲的话很少，仍在叮咛自己那些不可违背的做人准则，且嘱咐自己小心侍奉母亲。
石皓将父亲的信读给母亲听，一遍又一遍。直到今时今日，石皓仍记得母亲当时脸上的表情，带着温婉且凄迷的微笑，那样美丽。那是属于为爱郎担惊受怕的幸福女人特有的美丽。那也是石皓最后一次在母亲的脸上看到那样美丽的笑容。
就在石皓为母亲读信的时候，前线战事急转直下。
石皓和母亲仍浑然不觉，一心一意，只将父亲等着、盼着。
那年的冬天特别冷，特别漫长。漫天大雪中，谣言四起，说是又吃败仗了，李陵军全军覆没，李将军更是变节投了匈奴。石皓和母亲不肯相信，直到皇帝派人将李陵母弟妻儿悉数捕入大牢之中。
血气方刚，石皓收拾行囊便要走。他要去居延，他要出塞，要去寻自己的父亲。
母亲硬生生将他拦了下来，只道，要走可以，但不能往北，而应往南。
“为何？”石皓不明就里，切切地说，“母亲，相信孩儿，一定能将父亲找回来！”
母亲却是摇头，凄然泪下，“李将军若是降了匈奴，你父亲乃其家将，只怕……”说到这里，母亲已是语不成声，哽咽了许久才定下心来继续说道，“你的父亲若还活着，怕是会追随李将军。皇帝若得了确实的消息，一定会株连你我。母亲老矣，吾儿年纪尚轻，不可坐以待毙。”
石皓恍然大悟，急道：“那我们一起走！母亲，我们一起去找父亲！”
母亲依旧摇头，泪水无止无息，“我在这里等他。这里是我们的家。他说过，无论发生什么，都会回来。”
石皓想了想道：“那我也不走！父亲再三嘱咐，要我好好侍奉母亲。我不会丢下母亲的，无论父亲是否回来！”
母亲的担心不无道理。皇帝不仅诛杀了李陵全家，更将已查实投敌的将士家属抓捕入狱。石皓和母亲虽然安然无恙，日子过得却十分艰难。周围所有的人都像躲避瘟疫一样地躲着他们，生怕被牵连进去。
这样的日子持续了近一年，皇帝才有所觉悟，下令赏赐逃回来的四百李陵军残卒，并将石皓等几名遗孤招入羽林卫。这时，才有人找上门来，送来了父亲的遗物——他从未离手的宝剑“映日长虹”。
母亲当即晕倒在地。一直以来，她都靠一个信念活着，那就是自己的丈夫一定没死，哪怕是投了匈奴，也一定在等待时机南返汉廷，回家，回到自己身边。如今，一切皆成梦幻泡影。
往后漫长的岁月里，石皓再没见母亲笑过。
那日，石皓安顿好母亲，与来人席地而坐，听他诉说李陵军所遭遇的一切。
原来，李陵率领五千步卒孤军深入大漠戈壁，竟遭遇匈奴单于亲率的三万铁骑。
李陵颇有其祖父之风，天纵帅才，处变不惊。他以运粮车布阵，亲率精锐在车阵外构筑工事。将士们手执铁盾长戟，后伏弓箭手。当匈奴骑兵逼近，前排将士与之肉搏至酣处，听得号令，诈败回阵。匈奴铁骑杀得兴起，追袭而至。工事之中，埋伏的弓箭手万箭俱发。匈奴人死伤狼藉，急忙收兵。李陵率众掩杀追击，竟杀敌数千之众。
初战大捷，虽是喜讯，却暗含杀机。
单于不甘失败。更何况，数万铁骑，竟奈何不了区区几千汉军步卒，单于今后还如何号令各属国小王？于是，急忙增兵至八万。
那注定是一个格外萧索寒荒的秋季。注定一个原本雄姿英发、热血沸腾，带着家族荣光与内心炽热梦想的青年军官要走上自己诡异的命运。
五千步卒再是勇武强悍，如何与八万匈奴铁骑对抗？
一路向南，且退且战，每日短兵相接数十回，杀敌伤敌万余，直至刀枪皆断、箭尽路绝。
李陵重伤被俘，无奈而降。然而，皇帝刘彻是一个不容任何背叛的君主。他要的是血染征袍，要的是以身殉国，而不是降。他大发雷霆、暴跳如雷，竟将李陵军先前遣返报告军情的军官陈步乐吓得自尽而亡。
尽管在匈奴，李陵成了单于的女婿，并封右校王，但他彻底被命运之神遗弃了。有家难回，有国难投，从此再未回还。他背负着一个男人所能背负的最沉重的耻辱和痛苦，成为塞外一缕凄凉悲怆的孤魂，在历史的断简残编中任人诟病。