石皓默默地挑亮了灯花，垂首无语。
“最后一战，原本是我应当追随李将军吸引匈奴主力。是石兄说，我尚有六旬老母无人供养，所以，将此剑托付与我……”来人声音低哑，带着无法遏制的颤抖，“早该来的，却是怕……”
“父亲可有话留下？”石皓只觉得窒息，无边无际的黑暗将自己压迫着，让人艰于呼吸视听。
“石兄说，人重品，丈夫重气节。石兄还让我告诉你，切不可辜负了这把宝剑。”
送走来人，石皓独坐于灯影中。生平第一次，他领悟到了命运的诡谲和残酷。他被皇帝招入羽林卫。那曾是他梦寐以求的。如今，却要用父亲的性命去换。“映日长虹”在手，他，不觉冷泪凝眶。
“贤弟！贤弟！”
严彬声声在唤，石皓这才从纠结的思绪中悠悠醒转。
“贤弟想到什么了？”严彬目光如火，切切地问。
“当年，皇帝若能在李将军出发后，下旨令强弩都尉路博德⑶前去接应，一切便会有所改变吧！”石皓望着眼前的一轮寒月，不假思索地感慨。
“贤弟竟然知道这些？”严彬颇为惊异，一个江湖游侠之后，竟然知晓此等军国秘事，却依旧叹道，“不错。皇帝仅仅给了五千步卒，连战马都没有。而且，李陵尚未发兵，便下诏让路大将军接应。路大将军曾封伏波将军，也算德高望重，怎肯屈就做李陵这个后起之秀的助手？自然百般推诿，以至李陵被困大漠，毫无援兵，兵败就擒。”说到这里，严彬突然笑了，“若非如此，你我今日追随的，只怕便不是贰师将军了。”
石皓默然无语。若有援兵，自己的父亲不会死，自己也不会落得今日这般落魄憋屈，甚至须得隐没家世。
“这年头，一将功成万骨枯。好男儿为功名，自当不惜一切代价，不择手段去谋取吧。”
“不然！”石皓闻言，正色道，“家父在世时一再教导，人重品，丈夫重气节。不择手段谋取功名利禄，绝非丈夫所为！”
严彬一窘，继而笑道：“贤弟说得不错，人重品，丈夫重气节！”
霜冷露寒，一轮艳月在前，结义二人终究言尽无语。
征和三年的这个春天，贰师将军李广利率七万大军于五原郡出塞，直扑匈奴王庭而去，并有秺侯商丘成⑷率二万人从西河郡（内蒙古准格尔旗西南）出塞，重合侯马通⑸率骑兵四万从酒泉郡出塞，两翼配合。
匈奴得知汉廷大军压境，坚壁清野，急忙将所有粮秣辎重撤至郅居水（蒙古共和国色楞格河）北岸囤积，将各部落人民迁至余吾水（蒙古共和国土拉河）以北安置。单于本人则亲自部署军队迎击，并遣丁灵王卫律领骑兵五千在夫羊句山拦截汉军，以防汉军长驱直入，直捣王庭。
长史严彬虽被敌人所困，险些送命，却带回了夫羊句山中匈奴骑兵的翔实情况。
汉军七万，兵强马壮，更兼出塞初战，锐气正盛，匈奴却只有区区五千骑兵，贰师将军李广利不禁踌躇满志。须知，此战对他至关重要，甚至不亚于多年之前，他因之成名的西征大宛的汗血宝马之战。
李广利离开长安时，巍巍帝都刚经历了一场血雨腥风。卫太子刘据被酷吏江充逼反，遭皇帝刘彻诛杀。这一杀，便是血流漂杵，从长安到各郡各封国，陆陆续续，直让数十万人因之丧命。如今，波及全国的巫蛊恐怖还未结束，皇帝年事已高，而太子宝座悬空却是众所周知的事实。
皇帝刘彻共有六子：卫太子刘据、齐王刘闳、燕王刘旦、昌邑王刘髆、广陵王刘胥以及幼子刘弗陵。太子刘据被诛杀，除刘弗陵外，其余四子俱已成年，而昌邑王刘髆正是贰师将军李广利之妹李夫人所生。
“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。”唱的便是倾国倾城的绝代佳人李夫人。
李夫人被刘彻纳入宫中，直让六宫粉黛无颜色，宠冠一时，次年便生下皇子刘髆，后封昌邑王。
怎奈红颜薄命。李夫人正值青春韶华却染病不起，百治无效，直落得容颜憔悴、形销骨立。然而，这个出生寒微，曾是一名低贱歌女的女人却有着寻常女子少有的智慧。她深知，以美色事人者，一旦色衰，必然爱弛。因此，痴情皇帝前来探病，李夫人便以被蒙面，无论皇帝如何请求逼迫，绝不让皇帝看到自己憔悴病容，只哭泣着将儿子和哥哥托付皇帝，小心照顾。
李夫人不久香消玉殒，皇帝悲痛不已，纵然六宫粉黛、佳丽三千，都无法让皇帝忘记李夫人倾国倾城的绝世姿容。皇帝不仅擢升其大哥李广利为贰师将军，让其二哥李延年担任协律都尉，更召来巫女术士为李夫人招魂，以求得见芳魂。末了，余情未了的皇帝甚至亲自为李夫人赋诗一首，并作《悼亡赋》，足见情之浓，意之切。
如今，太子宝座悬空，李广利一心希望此番出塞能建立赫赫军功，大悦圣心，为昌邑王夺取储位压上一个极具分量的筹码。这样，不仅能告慰妹妹在天之灵，也能让自己在朝堂上地位稳固。
出征前，新任丞相刘屈髦前来送行。刘屈髦乃中山靖王刘胜之子，在前任丞相公孙贺牵扯进巫蛊案，全族屠灭后，接任丞相一职，并在卫太子刘据谋反的平叛过程中立下首功。此番送行，刘屈髦却是以李广利儿女亲家的身份来的。李家小姐嫁给了刘家公子。
长安城北渭水大桥桥头，贰师将军李广利向丞相刘屈髦沉声低语道：“君侯应伺机上书皇帝，立昌邑王为储。他日，昌邑王继任登基，君侯还有什么可愁？”
刘屈髦自是慨然应允。皇帝年事已高，太子宝座悬空，作为朝中重臣，向皇帝谏言，立某一位皇子为储，那是再自然不过的事。更何况，昌邑王若能继任皇帝，沾亲带故的，自己的相位一定更加稳固。
然而，谁也想不到，在这个格外寒冷的春天，这场甚至算不上密谋的谋划，竟然会将两位汉室权臣拉入万劫不复之地，并将万千无辜将士裹挟其中。
终究，又是一场血流成河。