“贤弟，怎会独自在此？”严彬寻了来，满脸的笑意，“恭喜贤弟首战功成！贤弟神勇，将军正欲奏报皇帝，为贤弟请赏。”

    “大哥过奖了。”石皓笑，抱拳致意。

    “那日，贤弟向将军要十个匈奴骑卒的时候，为兄还在纳闷。原来，是为扰乱匈奴军心。”严彬捻须大笑，又问，“只是为兄不懂，侧翼埋伏的将士为何不断了匈奴退路，一举将其围歼？”

    “敌众我寡，断了退路，只怕匈奴死战，反而于我军不利。”

    “不错！”严彬点头道，“如今，虽然斩杀匈奴不足千人，但匈奴军心已散，溃不成军。将军若此时便班师，贤弟也是功不可没。”

    石皓淡然一笑，抬头，月色苍茫，带着料峭春寒。

    “将军已命为兄写好捷报，连夜便遣人送往长安。贤弟可要带封家书回长安？”

    家书？石皓的心不知为何微微抽痛起来。自己狠心远走边塞，一直都未曾捎回只言片语。那在长安等着、盼着的姑娘，不知会是怎样的忧心如焚。可是，真要写信，又该写些什么？

    “带个口讯也好，别让家人担心。”严彬似读懂了石皓的心事。

    “长安城宣平门大昌里，有户姓水的人家。只要跟水家姑娘说，班师回朝，我便娶她。”石皓垂下了眼帘，带着年轻人质朴的羞赧。

    严彬哈哈大笑，打趣道：“贤弟千军万马、刀光剑影尚且不惧。如此，真可谓儿女情长，英雄气短啦！”

    石皓沉默了许久，闷声问道：“大哥，你说这仗怎么总也打不完？”

    “快完了吧。太初四年，贰师将军西征大宛，得胜还朝。皇帝借着西征的威名诏告天下曰：高皇帝遗朕平城之忧⒁，高后时单于书绝悖逆⒂。昔齐襄公复九世之仇，《春秋》大之。”严彬朗声而叹，“自高皇帝白登被围，我朝在以后的数十年中与匈奴和和战战，始终处于下风。和亲的公主去了不少，匈奴却从不肯停止南下犯境，大量劫掠汉人和牛羊牲口。文帝时，匈奴曾两次大举入侵，兵锋直逼长安。景帝时代则注重与匈奴修好，继续和亲，两国边境大开关市。两国之间多年未有大规模的冲突。然而，随着我大汉朝国力蒸蒸日上，与匈奴之间势必会有一战。元光二年，当今皇帝设下马邑之谋⒃，企图诱袭匈奴单于。从此，两国兵戎不断，以至今日。在愚兄看来，元狩四年决战漠北之前，我大汉朝对匈奴用兵，确为洗雪前耻，为高皇帝、高后，以及文景之时所受的屈辱复仇，也为消解边患，安抚边民。然，元狩四年之后，再劳师远征，便是为了皇帝颜面了。为了万夷来朝，为了匈奴单于能对我大汉天子俯首称臣。”

    “照理说，我大汉朝人口众多，兵强马壮，装备精良，更有这铁制的长马刀护身，为何元狩四年之后，每次北击匈奴都难以取胜呢？”石皓说出了心中困扰已久的疑问。

    “两国交兵，打的实乃国力。元狩四年之前，两国之间，争夺土地、牲口、粮食，争夺对西域诸国的控制权，更争夺各自皇帝至高无上的权威。一开始，汉匈之间的战争，我大汉朝虽然处于下风，却人口众多、幅员辽阔，繁荣富庶，再加上当今天子锐意北伐，胜利也算水到渠成。然而，元狩四年以后，两国的局势完全改变。匈奴被迫放弃了河南、河西水草丰美之地，退至瀚海沙漠⒄以北，极少再南下劫掠。而且，几乎每一次南下犯境，都会招至大汉数万大军的北上追击。但是，时移事异，卫、霍之时河南、河西、漠南之地皆与我汉廷相接，故攻伐不用太过劳师远征。元狩四年以后，汉军北上，必须穿越大漠戈壁、牧野草场，动辄数千里，粮秣供给工程浩大，往往难以为继，从关内起运六十四石粮秣，运抵前方将士手中尚不足一石。而匈奴逐水草而居，迁移不定。我汉军有时甚至连敌军主力都找不到。大漠戈壁之中，天寒地冻、缺水缺粮，更兼人困马乏，还未战斗，便已损兵折将。”

    “所以元狩四年后，我军再伐匈奴便难尝胜绩？”石皓还是觉得难以置信。

    “至关重要的还是内政。”严彬肃然曰，“决战漠北后，国库为之一空。皇帝为筹措继续征战的军费，下令盐、铁、矿山全部收归国有，更颁布《算缗令》、《告缗令》。仅仅三年，全国财产中上的家庭全部破产。民力屈，财力竭，百姓生活极端困厄，皇帝仍不肯消弭战端。平定两越，攻克朝鲜，西征大宛，哪一役不是经年累月？由此，海内虚耗，人口减半，再度征讨匈奴，岂有取胜之理？”

    石皓沉默不语。严彬所言，他一介武夫，并不甚了然。但严彬言之凿凿，不容置疑。

    “大哥，你说这仗快打完了，究竟是何意思？”石皓忍不住，将严彬打断。

    “自漠北之战后，我军对匈奴少有胜绩。就拿此次羽翼我贰师兵团的马通、商丘成两军来说，都已无功班师。”

    “那又如何？”石皓依旧困惑。

    “所谓‘明犯强汉者，虽远必诛’。”严彬喟然而叹，继而昂扬激烈，“然而，于饱尝征役之苦的万千黎民百姓和寻常兵卒而言，战不如和！所以，皇帝若真以社稷为重，以百姓为重，便应当寻求与匈奴的和解之法。”

    石皓点头称是：“如今，匈奴一听说我大军北上，立时便将辎重人马全部向北转移，甚至远至北海（西伯利亚贝加尔湖）。此次，也仅留卫律区区五千骑兵扼守夫羊句山，怕只为阻击我大军长驱直入，且为民众转移和兵力部署争取时间。”

    “匈奴远遁，诱敌深入、以逸待劳，往往在我军班师，兵疲将乏之时奇兵出击。我们劳师动众，收效甚微。浞野侯被俘⒅，李陵降敌，贰师军天汉二年也经历过先胜后败⒆……堪称败绩连连。所以，战不如和。”严彬看向石皓，笑道，“如今想要再建当年卫、霍之功，实在不易。贤弟屈才了。”

    石皓摇头：“我不求不世之功，但求带些许军功回家而已。”

    似有难言之隐。严彬看得明白，并不追问。

    “未知大哥所谓的‘和’，该怎么个‘和’法？”

    “移民实边，军队就地屯垦，稳固河南、河西收复之地；大开关市（边关自由交易市场），与匈奴货物交易；继续和亲。最重要的，还是与民休息，恢复国力。”严彬说及此，不禁要叹，“可惜，皇帝只怕不好这个。文治武功，皇帝要的是威名远播，天下归心。”

    “就为了天下归心吗？”石皓不禁黯然，“兵革数动，民生多贫苦，皇帝难道不知？”

    “‘一不出师征伐，天下不安。’据说，这是卫大将军尚在时，和皇帝论及南北战事，皇帝亲口所言。所谓：国强而不战，毒输于内，礼乐虱害生，必削。”严彬轻叹，“鹰击为治，皇帝要的只怕也是要压制治下各方活气，用战事消磨强盛民力，以求汉室江山长治久安吧。所以，皇帝虽然罢黜百家，独尊儒术，实则一定对《商君书》之类的去强弱民之说谙熟于心。”

    石皓默默地听着，虽不甚理解，却相信义兄所言一定不无道理。

    话到此处，严彬微微一笑，朗声转换了话题，“贤弟能征善战，将来立身朝堂之上，还要多提携为兄才是。”

    石皓笑：“大哥过谦了。大哥胸中自有韬略，身负安邦定国的才学，又得李将军器重，将来前途自然未可限量。哪是我一介武夫所能及。”

    “马通、商丘成两军已然班师，我们只怕也快回了。”严彬道。

    天空，响起一声冷戾的鹰鸣，有苍鹰负着朗月，在寻归巢之路。

    “倦鸟尚能归巢，可北征之人，每走一步，都离家园亲人更远一些。”严彬喟然而叹。

    “不知我军何时能班师？”石皓在心中默默盘算着，两战之功，自己是否已经可以光明正大地回到长安，去娶心中所爱的姑娘。石皓的心早已飞回了长安，回到了未婚妻水灵儿身边。