孤军深入匈奴腹地的二千汉军轻骑终于等来了贰师大军。
贰师大军在匈奴王庭以北，临近郅居水之地扎营。立足未稳，贰师将军李广利便召来了石皓，听取军报。
郅居水以北有匈奴大军全部的粮秣辎重，还有左贤王的二万铁骑。这是石皓先前便已探听确实的情况。然而，匈奴单于亲率五万精锐骑兵已经渡过了姑且水，并于燕然山下严阵以待。这却是莫昆刚带回来的情报。石皓的担心不错，这是匈奴诱敌深入之计，要将贰师大军引到更北之地，以便单于与左贤王的军队形成南北夹击之势。
李广利眉头紧锁，道：“依你所见，我军该如何行事？”
“我军急进，越过燕然山，直接进击郅居水南岸，末将探得清楚，单于大军并未尾随而至。所以，我军若能抓住战机，在单于大军赶来前，先将郅居水北岸的左贤王军队击溃，再挥师向南，全力对付单于大军，以我军的实力，胜算不小。”石皓斟酌沉吟，“只是……”
“有话尽管说。”李广利沉声催促。
“我军出塞，正值北地春寒。天寒地冻，更兼长途奔袭，将士们都已疲惫不堪，还未战斗，冻死冻伤，甚至死于疾疫的已数不胜数。如今，初到匈奴腹地，不加休整便出兵恶战，只怕将士们体力难支更兼军心动摇。”
“石校尉分析得合情合理。”一旁一直一言不发的胡亚夫开口说道，“北地苦寒、荒凉，我军每次北击动辄长途奔袭数千里地，深入匈奴腹地，寻找匈奴主力，却往往还未战斗，便因寒冷、饥饿、疾疫而伤亡惨重。对匈奴作战几十年来，这是我军一直面临的问题。可是，战争本身就是残酷和惨烈的，更何况在这大漠戈壁中的战争。纵然你我有怜惜将士性命之意，奈何皇帝锐意北征？”胡亚夫喟然而叹，“只有即刻出兵，趁匈奴还未对我军形成夹击之势将其逐个击破，才能保证更多的将士安然南归。”
石皓不语。
李广利下定决心，拍着石皓的肩膀：“此战若成，班师后，我会亲自向皇帝为你邀功请赏！”
护军大将张定国被唤了来，定下作战计划：遣石皓为先锋，领二千轻骑，太阳落山后出发，趁夜渡过郅居水，寻找匈奴军队；张定国率二万骑兵紧随其后，务求一举歼灭匈奴左贤王大军；然后，挥师南撤，与单于精骑一较高下。
夕阳未尽，天边层云积卷，似有大雨将至的感觉。太阳一没入地平线，世界便被还给了苦寒。这就是大漠牧野，即便是春暖花开的季节，夜幕降临，同样是风寒露冷，让北征之人难以抵御。
篝火熊熊，大锅里白水煮着大块的牛羊肉。饱食后便要出发，将士们凝视着篝火，默默无语。
气氛太过沉闷。
石皓身边坐着大五。自那日得石皓口令，要他跟随左右之后，他便可谓一步都不曾离开过石皓。
大五正大口嚼着牛肉，有人打趣道：“大五，你来投军，当真只为吃饭？”
这话引来众人一阵哄笑。
大五不以为意，满嘴是肉，大大咧咧地说道：“以前是，现在有了新的想法。”他看向石皓，又露出那个憨直的笑容，“现在是为守护石校尉！”言语间，颇多自豪。
石皓愣得一愣，随众人大笑起来，且问：“你们呢？都因何投军？”
众口一词，是为投军能填饱肚子而已。少数笑而不语的，不问也知，是戴罪充军之人。
众人笑过，又是新一轮的沉默。
石皓觉得灰心，自己和他们究竟有何不同？
烈酒在手，一仰脖喝下，却是又苦又辣。不知是谁，恶狠狠地骂了句粗话，激起一片叫骂抱怨之声。
“少废话！吃饱了就走！”石皓闷声喝止，“留着气力杀匈奴吧！”
又是一片令人窒息的沉默。所有的人都看着石皓，看着他们的将领。虽然年轻，却是勇猛强悍、屡战屡胜；虽然罕言讷语，却是满心仁慈、体恤部众。北征千难万苦，跟着这样的将领，算是福气。二千骑卒，对自己年轻的将领充满了信任和依赖。
烈酒沸腾着热血，燃烧起血腥杀戮的原始欲望。将士们翻身上马，将夕阳最后一缕余晖留在身后。天边漫卷的雨云，如有千军万马在守望。是不是每一片云彩后面，都驻守着一位昔日的大漠英雄？他们满眼悲悯，注视着这片被鲜血浸透的土地，注视着这些铁骨铮铮、热血沸腾的汉家儿郎。然而，竹简帛书、册册籍籍，只是满眼的大漠黄沙，每一颗沙粒就是一个英雄，却都埋没了姓名。
石皓和二千轻骑一夜驰骋，在天明时分渡过郅居水，随后便遭遇了匈奴左贤王的二万铁骑。
血战在所难免。二千骑卒人人清楚，必须坚持到张定国大军的到来，而且，此战非胜即死，若不能将匈奴左贤王骑兵一举歼灭，贰师大军势必面对腹背受敌的窘境。
敌人十倍于我，冷兵器时代的贴身肉搏，喋血沙场，是体力与毅力的较量。马刀已钝，却仍在疯狂挥舞，凭借的是凶蛮膂力将敌人斩于马下。
二千轻骑个个如狼似虎，被二万匈奴骑兵团团围困，苦战两个时辰，伤亡惨重，终于等来张定国的二万主力大军。又是混战一团，浴血搏杀，石皓和麾下骑卒根本不及稍作喘息。
匈奴绝不示弱，是十倍于往日的凶悍勇猛。这是匈奴人的土地，是他们的家园。他们甚至已经放弃了瀚海沙漠以南温暖肥美的土地。他们逐水草而居，生活原本迁徙不定，艰难困苦。如今，汉军悍然闯来，直捣自家腹地，行的同样是烧杀抢掠之事。他们同仇敌忾，不过是要将敌人赶出自己的家园，还自己的民众安宁自由的生活罢了。