没有周密的作战计划，甚至没有为西征疏通西域各国，沿途各国紧闭城门，刀箭相向，拒绝为这个庞大的不速之客提供饮水和粮食。汉军无奈，只得武力抢夺。可是，每个国家都城坚楼危，能够攻克，大军固然有了给养；久攻不下，也只能绕城而去。就这样，还未到传说中的大宛，西征大军一路战死、饿死、渴死、病死，不计其数。
万里大漠，艰难跋涉，西征大军好容易到了大宛地界，来到郁成城下。数万汉家儿郎仅剩下区区数千衣衫褴褛、饥肠辘辘、疲惫不堪的残兵。此时攻城，结果可想而知。李广利无奈，只得带领数千残兵退回汉境，数千人于是折损剩下几百。
皇帝于宫廷中养尊处优，对沙漠、盐泽认识甚少，自然无法体谅前方将士境遇的惨酷。得知贰师大军狼狈退回，刘彻大怒，遣使驰驻边境，下令，谁人胆敢前进一步，立斩不赦。竟不许败军归家。李广利只得将残军驻扎敦煌郡。
太初三年（公元前１０２年），贰师将军李广利得到了皇帝许诺的庞大军队，再度西征。在轮台国遭遇抵御，李广利攻陷城池后下令屠城，血洗轮台。于是，西域诸国震慑胆寒。西征大军由此一路平安，要粮有粮，要水给水，最终抵达大宛，攻陷首都，诛杀大宛王，并夺得汗血宝马。
太初四年（公元前１０１年），李广利的贰师大军凯旋班师。西域诸国无不震惊、恐惧，大汉军威从此威慑整个西域。
“明犯强汉者，虽远必诛！”
泱泱大国，煌煌天语。于是，万邦来朝。
昨日，安息国王进贡一枚鸵鸟蛋；今日，黎轩国王又献上一个神奇的魔术师……刘彻一一笑纳，然后，酒池肉林，好好款待；黄金绸缎，重重赏赐；顺便带着各国使节东游大海，穿城过市，炫耀大汉的富庶繁华。就像一个暴发的乡绅土财，有宝显宝，倾举国之力，金装帝王颜面。帝国的权威在自己的手中无远弗届，刘彻遂成就千古一帝美名。
只是可怜两次西征大宛，十万汉家儿郎，万里黄沙、千里盐泽、流沙无数、草木不生，连把枯骨都带不回故园。
西征还有一个功绩，便是让皇帝的上林苑多了几匹俊美的天马，于林间沃野奔腾驰骋，以悦君心。
夜深千帐灯，汉军营帐在惨白的月光下安静却透着诡异。
血战一日，最好的犒赏便是美美地睡上一觉。军帐之内，鼾声如雷。熟睡之人总算可以从刀光剑影中抽身而出，享受片刻的安宁。梦中，心爱的姑娘嘴角那抹微笑是有无尽的凄凉和无奈，悲伤的眼中泪光闪闪。铁骨铮铮，男儿有泪不轻弹，可他的心在梦中，哭了。
有人推摇着，在耳边低唤着。万般无奈，别过梦中的姑娘，于黑暗中张开沉重疲惫的双眼。却几乎是在同时，凭着武人的警敏，一跃而起，长剑赫然在手。
“石校尉！是我！”
黑暗中的声音低沉压抑，却很熟悉。石皓定睛细看，竟然是匈奴裔骑卒莫昆。“何事？”他应着，甚为茫然。
“石校尉，快起身，跟我来。有重要军情。”莫昆说得急促，不待石皓穿戴完毕已疾步出帐。
石皓穿好戎服，提了“映日长虹”紧随其后。剑不离身，未必是因为危险，只是习惯而已。
忠心的大五也跟了过来。莫昆恶声呵斥：“你来做甚？”
“自然是守护石校尉！”大五不甘示弱。
“是重要军情，你还没资格听！”莫昆毫不让步。
不待大五反驳，石皓急忙喝止：“自家军营中，无需护卫。你且守在帐内。”说罢，独自随莫昆而去。
穿越一顶顶军帐，直走到营帐的尽头，莫昆仍未有停步的迹象，反是越走越急。石皓心中疑惑，不便就问，只是跟得更紧。莫昆总算停下，却已然远离营帐，在一座小土丘旁站定。
“究竟是何重要军情？”石皓沉声相问。
脚步声起，七名彪悍、凶猛的匈奴裔士卒提刀于土丘后现身，并迅速将石皓围住。锋利的马刀闪着刺眼的寒光，已架到了石皓脖子上。
石皓大惊，却是不露声色，右手紧按腰间的“映日长虹”，冷声呵斥：“做什么？要反么？”
“反？”莫昆冷笑道，“我们都是匈奴降卒，还能反到哪里去？只怕，居心叵测，要反的不是我等，而是石校尉你！”
“我？”石皓既惊且疑，“此话何意？”
“皇帝于太初元年，置建章营骑，后更名羽林骑，取其‘为国羽翼，如林之盛’之义。石校尉曾为羽林卫，实乃荣耀之事，何故隐瞒？”莫昆咄咄逼人，“征和元年，建章宫中龙华门歹人闯入，牵连一干无辜门侯、羽林卫入了诏狱，石校尉便是其中之一。凡是受牵连的门侯、羽林卫都被斩首了，单单石校尉逃出升天，如今混入我贰师军中，不知有何图谋？”
“图谋？”石皓愤然道，“杀敌为国，建功立业，还能有何图谋？”
“可属下听说，当年于诏狱中偷龙转凤，救石校尉的，乃前丞相公孙贺的夫人、卫皇后的姐姐卫君孺，所以，石校尉乃卫太子党羽！”
“一派胡言！”石皓大怒。当初，为救自己，未婚妻水灵儿不惜投奔公孙门下，为公孙夫人卫君孺办事。但他知晓，无论是他，还是水灵儿都是洁身自好之人，从未攀龙附凤，绝非卫太子党羽。可现在，却有百口莫辩之感。愤怒和憋屈让他几乎怒发冲冠。
莫昆却不管，继续说道：“李将军乃昌邑王之舅，正谋划将昌邑王推上储位。若然李将军知晓石校尉实乃卫太子党羽，隐匿身份混入贰师军中，不知会如何处置石校尉？”