李广利小心部署大军阵型，由石皓率一万骑兵精锐作为前军，并负责探路和搜寻匈奴军队；数万步卒、车兵则由李广利亲自统领，列队井然前进；张定国领一万骑兵殿后。
贰师大军一路南撤，来到了燕然山下。石皓心中不安，连连遣人出击搜寻。根据早些时候莫昆探得的消息，匈奴单于带领五万精骑就驻扎在燕然山附近。可十余队人马四处搜寻，皆无功而返。一切迹象都表明，在贰师大军成功击溃匈奴左贤王之后，匈奴人慑于贰师大军的强大，不敢再战。
不知不觉，已是盛夏。草原的夏季同样烈日炎炎、燥热非常。只是，太阳一旦隐没，气温便会骤然下降，寒意总让长途奔袭、疲惫不堪的征人防不胜防。即便是朗朗晴空，偶尔飘过的一朵云彩也可能带来疾雨，让世界寒意四起。
天空，雨云流转，渐行渐远。
石皓和麾下一万骑卒将冰冷的雨水抛在了身后。赤色的戎服已然湿透，冷冷地紧贴着肌肤。天空，太阳于层云中露出了脸颜，灼热的阳光努力吸收着衣服中的水分。空气倒还清凉，身体却是既湿且热的感觉，异常难受。石皓只觉得疲惫，蚀骨的疲惫。
突然，呐喊声四起，惊了战马，扬蹄嘶鸣。石皓急忙紧收缰绳，制住坐骑，抬眼看时，却是惊得呆了。漫山遍野，旌旗飘飞更兼沙尘滚滚，万千匈奴铁骑仿佛自天而降，如利箭般从燕然山上冲了下来，直扑汉军阵营，转眼便将整个贰师大军的中军从前后骑兵精锐的护卫中隔绝出来。匈奴精锐尽出，是有将贰师大军一举歼灭之意。
石皓不及细想，“映日长虹”已然出鞘，左手提了马刀，招呼大五和一干被惊得呆愣住的骑兵，调转马头，便要驰援中军。横刀相向，一队匈奴骑兵挡住了去路。其中一人立马高喊：“石校尉，单于敬重你勇武过人，若是肯降……”
话未听完，石皓便已看清，正是莫昆，不禁有了冲冠之怒。想当日，自己一念之仁，让这厮逃了性命。可他一定又投了匈奴，并将严彬所告诉他有关李广利家人被擒，贰师大军军心不稳之事告诉了匈奴单于，以求活命。所以，匈奴人才敢在屡战屡败之后设伏于此，围击贰师大军。
“反复小人！纳命来！”石皓大吼一声，一马当先，刀劈剑斩，直杀得匈奴骑兵鬼哭狼嚎。莫昆见状，不敢出战，催马便逃。石皓再不容情，唤了大五护卫在侧，收了刀剑，取了弓弩羽箭，照着人群中奔逃的莫昆搭箭便射。一箭中的。莫昆闷哼一声，跌落马下，当即毙命。
且说匈奴大军突然自燕然山中杀出，断了贰师大军前后骑兵精锐驰援之路，大队人马直扑李广利麾下的中军步卒和车兵，气势汹汹、锐不可挡。李广利不惊不惧，急令车兵将战车和粮车布于两翼，外缘步卒手执铁盾、长戟列阵坚守，阵内将士万箭俱发，将闯阵的匈奴骑兵射杀马下。只是，布阵仓促，难免疏漏和薄弱之处。匈奴骑兵于山上借势冲杀而来，铁蹄所及，汉军将士人仰马翻，死伤狼藉。
转眼之间，两军已混战一起。贰师中军毕竟以步卒为主，匈奴则尽皆骑兵精锐，而且人马甚众。短兵相接，汉军自然难以力敌。所幸，石皓勇猛，带着麾下骑兵生生杀出条血路，很快便回援中军，于匈奴骑阵中反复冲杀，大大牵制住了匈奴骑兵兵力。
汉军一心求胜南归，匈奴则连战连败欲求一胜，注定是场苦战。双方伤亡惨重，损兵折将。贰师大军殿后的老将张定国身中数箭，战死疆场。匈奴也没讨得半点好处，五万单于精骑伤亡者万人以上。
血战一日，直至太阳收起了最后一抹余晖，双方才收兵。匈奴人退回燕然山，屯兵山上。李广利的贰师大军也选了个可攻可守之地扎营。
牧野草场，遍地伏尸，已无人收殓。伤兵痛苦的呻吟不绝于耳，双方都只派了寥寥的士卒进行救治。谁都清楚，恶战才刚刚开始。
大漠的夜，漆黑孤寒。石皓未曾解甲，握着“映日长虹”和衣而睡，是怕敌人趁夜偷袭。明知休息是当下最重要的事，却思绪翻腾，无法安眠。突然，军营中响起了噼噼啪啪的响箭声。石皓腾身而起，疾步走出了军帐，带了大五向人影摇曳处赶去。
几名士卒举着火把正围着什么看。
“做什么！”石皓沉声呵斥。
士卒们不语，只是默默地看着他。士卒中有名低级掾史，手捧一块写满了汉字的羊皮，是有满眼的焦急和疑问。
石皓取过羊皮，看过上面的文字，心冷到了冰点。羊皮上写得清楚，关于李广利族人的遭遇，关于长史严彬为何被诛。“李广利欲降，贰师军必败。”这是匈奴人给的结语。匈奴人的响箭还在不断地射入贰师营中，每一支响箭都带着一块羊皮，写着同样的文字。
“石校尉，这是真的吗？这些日子，军营里一直在传，可大军班师，大家都顾不得多想。如今，是连匈奴人也知道了。是真的吧？”那名掾史问道。
“真的如何？假的又怎样？”石皓反问。
“若是真的，那李将军也太不拿咱们当人看了！”有人激愤地嚷道，“孤军深入匈奴腹地，就为用我们的命去换他家人的性命！”
顿时，引发一片抱怨和怒骂。
“易地而处，若是你们的家人也被皇帝捕入了诏狱，你们又当如何抉择？”石皓沉声道，“反正，若换了是我，只怕也会选择挥师北进。因为，皇帝没有给别的选择。”