然而，兵变之事并不像刘彻想得那么简单容易。匈奴左大都尉正要起事，却走漏了风声，反被单于诛杀。单于当即征调左大都尉麾下骑兵攻击赵破奴军，令其将功折罪。赵破奴率军反击，大胜南撤。单于却不罢休，增兵至八万，将赵破奴军团团围困。
“赵将军当日处境虽然险恶，却是军心稳定，更兼将士们出塞初战，士气正盛。而且，受困之处距公孙敖屯兵的受降城仅数百里。”胡亚夫叹道，“只可惜，天意弄人啊！”
赵破奴大军受困处没有水源。于是，赵破奴趁夜带了数十名亲兵出营找水。然而，赵破奴没找到水，却与匈奴前来刺探军情的部队遭遇。恶战之后，赵破奴寡不敌众，兵败被俘。军营中二万汉军将士主帅被俘，依汉律无人可活，于是，全军投降。
“北地苦寒，到处都是冻土玄冰。每年才凉秋九月，塞外便已是衰草连天，满眼黄沙。羶肉酪浆，聊充饥渴；眼所能见，尽皆胡服异类；耳所能听，仅胡笳的的、牧马悲鸣而已。”胡亚夫声声长叹，“三年后，赵将军密谋南归汉廷，我自然是欣然追随。谁承想，我们辗转数千里，穿越牧野草场、大漠戈壁，九死一生地回来了，好日子没过几天，却遭遇巫蛊之祸，赵将军无辜涉入其中，满门被屠［21］！！‘坐巫蛊，族。’刀笔之吏于史籍之上刻下的寥寥四个字而已！谁知其中血泪斑斑，数百条人命啊！！”
胡亚夫语意悲怆，带着不可遏抑的愤懑：“皇帝岂是刻薄寡恩！简直嗜血好杀！！我不甘就此庸碌，于是隐匿前尘，投了将军，本想再建功业，报效朝廷家国。哪知，将军竟也涉入巫蛊案中。此乃皇帝命门，谁也沾不得，沾之即死！皇帝为了一己之私，竟将整个贰师大军、七万汉家儿郎置于万劫不复之地！”
沉默。将军帐中是死一般的沉默。火烛将尽，却无人在意。
良久，李广利黯然问道：“依你的意思，当如何抉择？”
“自范夫人城以来，我一直在想，究竟是谁对不起大汉朝。是无奈投降匈奴的李陵、卫律之徒，还是皇帝自己？”说到这里，胡亚夫苦笑，“汉室江山终究是刘姓天下，皇帝做什么都理所当然。不过可以肯定的是，皇帝对不起为汉室江山折戟沉沙、埋骨异乡的汉军士卒；对不起这班为他出生入死、血染征袍的武将！我已经死心了，对皇帝彻底灰心失望了！”
烛火摇曳，燃尽了最后一点灯芯，颓然熄灭。将军帐中惟余一片沉默和黑暗。
离天明还有好一阵，汉军已开始拔营南撤。
护军大将张定国为国捐躯，贰师将军李广利不得不重新部署大军阵型。石皓带领麾下一万骑卒成了殿后的部队，前军则由辉渠侯雷电统领。
匈奴的攻心战非常有效。尽管将领们竭力约束，怎奈军心已变，每个人都无心再战，慌不择路，急匆匆只想往前赶。整个贰师大军军容不整，将士们人心惶惶。
走在最前面的仍是骑兵精锐。不少骑卒不顾号令，踩着比素日更急更快的步伐，只管放马前冲。雷电大怒，提刀上前，一连斩了好几人，才勉强压制住骑卒们奔逃的趋势。
大军趁夜拔营，行了没多久，前方突然战马惊恐嘶鸣，冲在最前面的将士人仰马翻，余下的骑兵急忙收缰勒马。雷电急令大军停止前进，上前查看，匈奴人竟然在昨夜一边放响箭骚扰汉军营地；一边则在汉军南撤的路上挖出了一条极深极宽的沟。深沟那头，匈奴铁骑隐隐现身，为首之人正是败军之将——丁零王卫律。
“快！通知李将军，让后面大军停止行进！”雷电急忙着人传令，却是太迟。匈奴主力已经把握时机大举从燕然山上冲杀下来。汉军阵营一时大乱。后方将士不知前方发生了什么，更兼军心动摇，匈奴杀至，能跑则跑，能逃则逃，听从号令者寥寥。一时间，数万人挤压上前，却又在深沟前进退无措，汉军自相踩踏者甚众，死伤无数。
且说石皓带领麾下骑卒断后，突见前方大军一片混乱扰攘，还来不及问得清楚究竟发生了什么，沙尘滚滚，匈奴大军已经杀至。石皓急忙挥军迎战。可是，前方却传来了退路已断的噩耗。
军心尽散，兵败如山倒。石皓虽然勇猛，怎奈麾下将士斗志全无，只顾催马奔逃。
深沟断了退路，匈奴已成合围之势。汉军将士根本无暇也无心布防，乱作一团。原本宁静祥和的牧野草场瞬间成了一个屠场。匈奴胡服长刀，彪悍凶猛，催马奔来，照着汉军步卒便是一通踩踏乱砍。
“石校尉，如何是好？”心无城府的大五此时也被眼前惨烈的一幕吓呆了，他追至石皓身边，颤声问着。
“找到李将军！”石皓杀红了眼，对整个战局却是完全无可奈何。他急急地召唤部众，于匈奴骑阵中杀开一条血路，一路喋血，终于在乱军中找到了面如死灰的李广利。
作为一个将领，李广利或许平庸，或许真的时运不济。他所经历的战役，无论是西征大宛，还是北击匈奴，即便是胜利，也总带着瑕疵和缺憾，让人诟病。若是以前，他会想方设法败中求胜，想方设法突出重围。可这一次，这个男人彻底被弄人的命运击败了。一切对他来说，意义全无。他败了，他的妻儿老小，他的李氏全族已经全部葬送，无可挽回。
“李将军，收拾残军，我们还有机会！”石皓翻身下马，攥住李广利的胳膊，大声喊道，“末将愿效仿当年的赵充国将军［22］，召集麾下骑卒，护卫将军突出重围！”