随着喊声，桥工们闪出一条路来。就见一队侍卫护着一顶小轿颤颤悠悠走了过来。那些士兵连忙收起刀剑躬身迎接：

    “恭候何大人！”

    轿帘掀起，里面走出一位四十多岁年纪的男人，虽然身穿四品官服，却不像常见的官吏那么威严。他走下轿子，并不理睬那些迎候他的士兵，细细地观察起正在修造的石桥来。一边看，一边不住地点头，赞许地自语说：

    “果然是巧夺天工！”

    看了一遍石桥，他走回来问聚在一起的桥工：“哪位是李春师傅？”

    士兵头目抢先回答：“禀大人，石匠李春刚刚抓到，正要押送州衙去见大人！”

    那人听了，脸色一沉：“抓？谁让你们抓的！我不是让赵州刺史派人来请李春师傅的吗？”

    小头目看事不好，赶忙解释：“大人，我们是来请李春师傅的，可是，他们……”他指指桥工们：“他们不让。”

    “真是一帮成事不足、败事有余的粗鲁武夫！”何稠挥挥手，“这里没你们的事了，回州衙去吧。”

    士兵们灰溜溜地走了。

    何稠一拱手，对李春说：“下官来迟一步，李师傅受委屈了。”

    李春也拱拱手：“不敢。这在小民百姓来说，是常有的事，算不了什么。”

    何稠笑了，并不在意。又问：“不知李师傅听说过江南何家没有？”

    “当然听说过，天下工匠谁不知道江南何家？祖传技艺名闻四海！何稠大人的名字我也早就知道。”

    “那好。何稠这回到赵州来，别无他意。一是看看你造的石桥，二是向李春师傅讨教。”

    “何大人过谦了。天下工匠虽有南何北李的称誉，可是到了何大人这一代，已经是朝廷命官，而我们李家，却祖祖辈辈都是草民，靠手艺糊口，我倒是该向何大人请教！”

    “哪里，技艺不分是官是民，咱们相互切磋，怎么样？”

    “好吧。”李春也不再跟他客套，又转身对桥工们说，“弟兄们，别围着了，桥上的活儿耽误不起呀！”桥工们见李春已经没事，都放心地回桥上千活儿去了。何稠说：“李师傅的住处离这儿不远吧，能不能去那里说话？”李春有些为难，说：“茅屋又脏又破，恐怕不便接待贵客。”何稠皱皱眉头：“看看，又客气起来了。走吧。”说完，吩咐一队侍卫和轿子都等在这里，步行着跟李春朝他住处走去。何稠是江南人，祖上也是有名的石匠，听说和李春祖上还有同师之谊。时称天下石工之冠，江南何家，江北李家。何稠的父亲兄弟二人，何稠的叔叔何妥在京里做一个国子监祭酒的官，而何稠的父亲何通，仍继承了祖传的技艺，不同的是，何通除了凿石，更善长斫玉。何稠从小跟父亲学艺，他心灵手巧，又爱刻苦钻研，不仅学会了石工、玉工，又无师自通地学了织工、木工技艺，还习文墨，能诵读古籍。叔叔何妥见他聪颖灵巧，十几岁时就把他带到长安，先在宫中的细作署干活，研制玉器和金银饰物。

    在宫里，何稠第一次见到了西域出产的琉璃，就拿它雕刻饰品，十分精美别致。皇上和大臣们都非常喜爱。可是琉璃这种东西太稀少，得之不易。何稠又琢磨着用绿瓷凿刻出仿琉璃饰品，竟足以乱真。由于他技艺不凡，又忠心朝廷，被皇上看中，大业元年初，拜为太府少卿。皇上诏令开修通济渠，何稠又被委以开渠副监，专管运河河道的设计、测量和开挖事项。

    何稠随李春来到离石桥工地不远的一间茅屋，这间茅屋与桥工们住的工棚拥挤在一起。李春推开柴门，何稠探头往屋里看了看，摇着头说：

    “身怀绝技的能工巧匠，住所竟这样破陋，真是难以想象！”

    李春真想说：当年你的父辈祖辈做石匠的时候，住的不也是这么玻陋的茅屋吗？但是他没说出来，只说：

    “屋里实在无法落脚，就在门口的空地上坐坐吧。”

    李春从屋里搬出一张凉席、一张小几，在门前的空地上摆下，与何稠坐下来。

    何稠说：“早就听说李春师傅带领一班石工，在赵州汶河上早了一座亘古未有、十分精美的大石桥，我早就想来看看，只是未得闲暇。今日有缘，一饱眼福。百闻不如一见，赵州桥果然巧夺天工，不说绝后，确是空前，实在令人叹服。正如百姓传说的，堪称天下第一桥。李春师傅技艺奇绝，何稠五体投地。”

    李春说：“何大人是宫中巨匠，雕刻的玉器、饰物、建造的舆车、宫殿不止千万，皇上都极为赏识。我只不过修了一座石桥，与何大人的技艺相比，真有天壤之别，实在不值得一提。”

    两人寒暄了一番，何稠的话才转入正题，他说：

    “何稠这次来赵州，除了观瞻石拱桥，还有一个目的，就是请李春师傅出山。想必你也早就知道，大业皇帝诏令天下，征调民佚百万，开挖通济渠，沟通长江、淮河、黄河。何稠承蒙皇上重用，为开渠副监。这是旷古少有的工程，凭李春师傅一身绝技，要是去开河工地，一定更是大有作为！”

    李春笑笑说：“我说句心里话，何大人不要怪罪。如果像刚才那样，官府派兵来抓李春去充开河役夫，我不敢不去。而现在，何大人以礼相见，并不是威逼，李春实在不敢从命。”

    “这是为什么？”

    “何大人，我不过是个石匠，粗鲁愚钝，不懂礼法，又懒散惯了，绝不是当皇差的材料。”

    何稠诚恳地说：“你这是推托之词。何稠虽在朝廷做一个四品官，但管领的都是工程事务，从心里爱惜天下每一个技巧能人。你我二人虽说一个在山野，一个在朝廷，毕竟祖上有同师之谊。所以，今天想面进几句肺腑之言。以你李春的才技，若用在朝廷，品位绝不在何稠之下。当今皇上不同于文帝。文帝节俭省政，有功于休养生息，却不敢有大修大造的建树。大业皇帝早在年轻时候就有勃勃雄心，况且北却突厥，南平吴地，几个皇子当中，惟有他政声显赫。即位之后，又接承了文帝打下的这个国富民强的厚实基础，就更思谋着要大有建树作为，追比秦皇汉武，才有了营造东都洛阳、开挖通济渠沟连江河的壮举。这正是我们这些技巧人才大显身手的好机会。何稠想，李春师傅身怀绝技，埋没山野，实在太令人惋惜。”

    李春笑了，说：“何大人一片好心，李春至死不忘。只是我一个平常石工，不敢有非分之想。山间的石料很多，河上的桥梁却很少，只要有石料可采，能多造几座桥梁，方便世人，李春就是粗茶淡饭、茅屋柴扉过一辈子，也满足了！”

    何稠听了，无奈地长叹一声：“真是人各有志啊，何稠就不勉强了。”又问，“赵州桥修造得这样精巧，工地上定有不少能人。李师傅既然不愿出山，能不能推荐一两个人，帮我开修运河？”

    李春想了想，说：“有。唐山来的李通技艺不在我之下，刚才他还说要替我去开河工地。不知道何大人看不看得上。”

    何稠笑笑：“只要是李春师傅荐举的人，何稠一定看得上。”

    说到这里，何稠起身告辞，说诏命在身，且千里河段已经开工，不敢久留。临走，何稠对李春说：“李春师傅要有用得上何稠的事，请尽管直说，我一定尽力而为！”李春说：“我一个石匠，只要有石头，就万事齐备，不再有别的奢求。只是……何大人，开修几千里的运河，征调百万民伏恐怕难以应付。我想，一旦土木大兴，定会徭役不断，我这赵州桥也难安宁了。何大人如能在皇上面前美言几句，赵州桥未成，不派桥工徭役，好让我这十几年心血顺利完成，李舂就感激不尽了。”

    何稠痛快地答应：“我一定把你的请求面奏皇上。建好赵州桥，不光是造福赵州父老，或许能与南北运河一起，载入史册，彪炳千古，这是大隋治下两件不朽的盛事，我想皇上一定会恩准的！”

    最后，何稠又叮嘱李春，要催促李通尽早上路，到洛阳找他。运河引谷水、洛水到黄河的一段工程复杂，亟需用这样有技艺的人才。

    在东京洛阳，还有一项规模宏大的工程，与新皇宫几乎同时竣工，这就是显仁宫和西苑。