一连几日没精神，总想起柳晓儿这事儿，旦夕祸福，谁又能料？
这天天气冷，彤云压顶，像要下雪的样子，十三少偏有事出去了，我站在窗前看他出了楼，北风呼啸，十三少将大衣领子竖起，匆匆钻进车里，车子才转出街口，那边跑过来一辆洋车，车外头跟着个娘姨，一步一跌，身影倒像认识的，跑得近时，才依稀瞧见是从前堂子里的三姐儿，抱着手直跺脚。洋车停在楼下，车上款款下来一个人，远远望去，竟是茹芳，穿着一身驼色皮毛大衣，领口好富丽风毛，遮住半边脸颊，仰头朝楼上一望，数月没见，倒像换了个人似的，端得娇艳。
我迎出门来，恰巧茹芳从电梯里出来，唤了声，“姐姐。”脸上堆笑，接着道：“早该来的，又怕姐姐从了良么，不方便和往日姐妹来往。”
“这话从哪儿说起，我也常和翠芳、金莺她们见面，要问你么，话到嘴边又忘了。”我将她让进屋里，吩咐宋妈煮咖啡，又问三姐儿道：“要来也不挂个电话，你也晓得我就在家呀？”
三姐儿福了福身，叫了声“袁太太”，就在一旁站着，宋妈端着咖啡进来，又带着她出去厨房歇息，这里茹芳才说：“妈下了几次贴子，姐姐不去么，非要我来请。”
屋里咖啡浓香，热水汀烧得正旺，茹芳大衣脱得迟了，鼻尖微微冒汗，羡慕道：“你这里暖，堂子用火盆，少了冷，多了又薰，倒是抽两口烟么还过得下去。”
“你也抽鸦片烟了？”我多少有些意外，茹芳是个不爱讲话的，诸事又木讷，在客人跟前并不讨好，数月不见，出落到大方了许多。头发也剪得短了，只是没烫，只做学生样，留着齐浏海，后头齐耳朵边长，倒是清清爽爽干净利落。
“三姐儿那梳头的手艺么是没用处了。”我笑着端了杯咖啡送到她跟前，又问：“妈那儿生意可还好呀？新买的讨人也能待客了？”
她笑了笑，自向椅中坐了，这才道：“你和翠芳姐走了么，我看看新来的讨人，才晓得自己以前多笨的，难怪妈不喜欢。”
“现在也好了，谁又是天生会做生意的呀。”我说着便要留她吃饭，又喊宋妈准备点心，茹芳拦住我赔笑道：“我那里备了热滚滚的菜肉锅子，专门请姐姐走一趟。姐姐不看妈份上么，只给我些脸面。”
我兀自踌躇，茹芳已让三姐儿进来替我梳头，又笑向宋妈道：“我们姐妹几月不见，请你们太太出去一趟，不用多少时候，亲自送她回来。”
宋妈哪里敢问，只连连点头，又问我道：“太太要去哪儿么告诉一声，晚了我让陆祥去接。”
“哪里用得着你们来接，就包辆汽车么也开销得起。”茹芳笑着道：“只怕十三少不放心，他要问时，你就说在东兴里吃大菜呢。”
说着替我拿了包，着三姐儿开门，一阵风似的把我哄了出来，房门才关，里头宋妈还在嘱咐，“太太好歹早点回来，别让少爷担心。”
……
“你来么来，坐不到几分钟么，倒拉着我回去，妈就有什么话讲，信里讲不明白？”眼见得崇三里近了，我自离了这里，再没回来，今日见那些熟悉的街景，还有面善的邻舍，心里倒有些发慌，紧坐在洋车里，书寓近在眼前了，牌子换了茹芳的名字，有外场的小子正招揽过客，粗做的娘姨打扫门前一方街道，远远见了我来，扬声就朝里头喊：“小先生归家了！”
洋车还没站住脚，妈满脸笑着迎出来，又扶我下车，口里道：“到底是养你一场，你也不回来瞧瞧。”
我立在屋檐下，倒有些隔世恍惚，“小先生”三字多时不曾听见，再听见时并不生疏。
下午时光，书寓内还没有客人，三、两个不认得的讨人见我进去了，都起身行礼，看年纪不过十二、三岁，身量不足，态度生疏，再瞧茹芳时，俨然当家长三，招呼着带几个讨人里头去了。
妈张罗得我坐在她屋里，又让人添茶倒水，那边茹芳来说锅子升了火，正煮肉呢，一时片刻就能开涮，妈笑着撵她出去，只向我道：“你瞧她有些样子了么，就是没个眼色。”
“做生意么懂得巴结就好。”我笑了笑，自吃了一杯茶，妈赔着个笑脸道：“这是你爱吃的茉莉香片，我着人买了好些，一会儿你带回去。”
“妈留着吃好了，我那里许多。”我也不瞧妈的脸，撇过一旁听她道：“母女一场，这也是我的心意。多的送不起，这点还拿得出来。”
“妈只要好好教养几个讨人么，多存些养老钱，不必挂着我。”我依旧冷冷的，四下里望，屋里的家具还是那年十三少送的整红木摆设，连矮几上那架绿玻璃台灯也是十三少送的。我住了这许多年，倒是头一次细瞧，弄堂屋子光线阴暗，也不曾开灯，昏昏沉沉的，只瞧见一个个方方正正大黑影，像在这弄堂里立了不晓得多少年。
妈见我不太兜搭，面上有些难堪，踅出去半晌，又拉着茹芳进来，三姐儿把锅子也端来了，添了炭、上齐豆腐蔬菜，满屋子肉香，妈拉着我的手道：“你难得回来，就当是回娘家，娘儿几个好好吃上几杯。”
来也来了，要推辞也难。妈压着我的肩头，力逼着我坐在主座上，自己和茹芳一边一个坐了，都夹了菜往里碗里装。
“妈，你也吃些。”我挽袖替她夹了回菜，又问茹芳道：“这时候还是外头叫局么，还是有个常客呀？”
茹芳笑而不答，妈在一旁道：“请你来么，也是茹芳的喜事，你晓得我这里没个浑倌人怎么使得，那些讨人又小又没规矩，只有让茹芳挂牌子了。”
“那真该恭喜了！”我端了一杯酒，向茹芳道：“客人么多巴结些，妈那里你也多管管她，我和翠芳不在么，这里只有靠你的。”
茹芳笑着将头扭向一别，腼腆道：“我哪里管得住妈？她有了钱么，只好赔给别人的，这月不过十来个局，就是得了常客也转不过来。”
“说得是呀，眼下么讨人又多，客人倒少，只靠外头叫局，老客人么又是节下才付局账，怎么够用？上月连租钱都拖了好些日子，楼里楼外这么些人，都是吃饭的，没有赚钱的……”妈说着叹了口气，拿眼瞟我，“我想着你和翠芳么，养了一场，既然有恩客愿意赎身，我怎么忍心断了你们的好日子，没想到你们两个一走，我这里撑也撑不下去的。”
我心里也晓得她请我来总为这些事，低着头不发一言，只听妈又骂外场不晓得添柴加火，又踅到屋门口指着那几个讨人道：“你们也不省事，这时候没生意么只管坐着做什么呀？总要跟师傅学学琴、唱唱曲，靠你们养老么，别把我这条老命搭上去了。”
一顿饭，总吃不消停，别说吃酒，连菜也吃不进去几口，汤虽然香，只坐在这堂子，听见这些教训，就有些食不下咽，我放下箸，才扭头时，茹芳朝我了然一笑，又劝道：“吃不下菜，总要吃些酒。妈的话么，听着就是了。”
“你也是个不省事的！”茹芳话音未落，妈一扬手帕打断她道：“我自己养的女儿，救济些也是应当的，何况宛芳现成的少奶奶，手缝里随便**也够我养老的了。”
“妈，你又来。上次一夫才给了许多，就是赎身也没多久，你这样开销么，谁奉承得起？”
“哟，瞧你这话说的。你是脱了苦海就不念着旧情了？别说你是袁家太太，就说那赵之谨认你做妹妹，这两头来钱，倒奉承不起了？我这里好歹养你这么大，又是吃又是穿，你上海滩上打听打听，哪家倌人还学识字念书呀？不是我让你学，你也有今天？”
妈说着么脸色变了，我也坐不住道：“什么袁家太太？谁还八抬大轿娶我不成？就是赵公子那儿，不过是句玩话，我都没当真，你倒听得真真的。你要是真活不下去了，就接你家去养着也不费什么，这样三天两头寻事，我就是有金山银山，也赔不起你。”
“你！”妈一时气结，才要骂么又换了软声气，拿着帕只管擦眼，又偷偷瞧我道：“我还不想过好日子呀？跟着你去么，人家背后说起来，你可还有脸孔呀？再说了，你说得轻巧，这里茹芳、美芳、曼芳几个就不吃饭呀？我走了，她们喝西北风去？”
茹芳到底年轻，听见争执起来也不敢插嘴，静静坐在椅上，锅里沸腾了，连肉带菜“噗噗”直涨，溅到锅边“滋滋”响，妈还要说么，我解下耳上一对珍珠耳饰，又将头上一朵赤金发环取了下来，掷在桌上道：“我就是吃了妈几年饭，也不是白吃的，学了几个字么，都是十三少教的。妈这时候管我要钱，我也不能说没有，只有这些，再要来时，别说头面首饰，就是一文半文也没有。我丑话么说在前面，妈以后不是生死的事别来寻我，就是寻了，也管不了这许多。”
“你……你好样的！”妈沉了脸，指着我的鼻子就骂，“现在活着也指望不上，还敢想死了的事？你这里现成的少奶奶，就是管着家不方便么，赵之谨那里尽可以拿些来……”
“妈！”我腾地从椅中站起，喝断她道：“怎么赵公子的钱我尽可以拿来？这话从哪里说起？旁人还没讲这些呢，你倒先来背后嚼舌，让别人怎么想？我这里清倌人出去，名声倒让你给误了！”
“名声？笑话！再清白你不过是个倌人，那十三少待你再好，可有领着你见过父母、拜过太太呀？”妈说着也来了兴头，撇着嘴冷笑道：“你别太仗势了，改天他要是翻脸不认人了，我瞧你可还回来这里！”
“妈，你少说几句，姐姐心善的人，哪里会不管你。”茹芳见我气红了脸，急忙挡在中间，左劝右劝，我同妈都不肯服软，各向一边，我也气哭道：“既然要回来么，也好办呀，妈把我的身价银子赔出来，我明天也挂了牌子做生意，自己养活自己，谁也不欠谁的。”
听了这句，妈勃然大努，正要骂时，外场高声道：“马老爷来了。”
妈一怔，随手拢了拢发髻，匆忙间对镜匀了匀脸，堆了笑接出去，又对茹芳道：“你换身衣裳也快过来。”说着手一拂，将桌上那双耳坠并赤金发环收到袖里，人踅到门前么，又向我笑道：“你吃了酒再走，有什么话改天再讲。”
“是了，妈快去迎着。”茹芳一面送妈，一面拉着我道：“你别怪妈，开销大么是真的，她又有那些个姘头，谁是省事的？只是美芳她们几个都开始有局了，一个月二、三十个局，养活她们自己尽够的。就是马老爷这里，买了多少头面衣裳，但凡有酒都摆在这里，就赚了不少。不过看着你和翠芳好过么，她总要抠几个闲钱出来。”
“马老爷？就是你那恩客？”我问了句，打门缝望出去，妈引着个人往楼上走，也没瞧真面目，只听见他开口道：“茹芳哪里去了？我这里着人买的一对玉莲蓬，快让她来瞧瞧。”
那声音好不熟悉，我细细分辨了一回，猛然惊觉，抓着茹芳的手问道：“马老爷？可是马有才？”