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    年至岁末，各家各户又到了收取田租的时候。



    霍家的田租现在有两部分，一部分是祖上传下来，要留着做善事的的田地，另一份就是刚刚让木乔还清欠款的那一部分。



    前几年为了还债，这部分收入木乔除了少量贴补家用，其余全部投进了生意里。但今年既然债务已清，她就打算把这笔钱多拿一部分出来，给大家改善下生活。赚钱虽然很要紧，但人也不能忘了善待自己。



    “四哥习武已有这么长时间了，可连匹坐骑都没有。每次往来平江府，还得四处去寻顺风车，不便不说，还耽误时间。所以我想给四哥买匹小马，他平时也可以骑，有时家里办事，也用得着。干爹，您说可以么？”



    霍梓斐一听，眼神就亮了。跟他一起习武的子弟们，基本上都有了马，就他没有。每回骑射，还得借用师父家的马，虽然旁人不说，但嫌贫爱富的眼光，霍梓斐却是见得不少。如果能有一匹自己的马，可就硬气多了！



    但老爹能同意么？他强自按捺着心中的喜色，偷偷斜觑着霍公亮的表情。



    见儿子这般想要又不敢说的表情，阮玉竹不觉莞尔，“老爷，这事使得。阿四也渐渐大了，往后要去的地方也越来越多，不如就让阿乔送他匹马吧，也是他们兄妹之间的情份。”



    “好咧！”不待霍公亮开口，霍梓斐已经欢快的在屋中翻起了筋斗，“我会记得阿乔妹妹的好处，将来大大送她一份嫁妆！”



    霍公亮瞧儿子这欢快模样，想板的脸到底没板成，“都多大了，还没个正形！那不如挑个天气好的日子，咱们一起到乡下去一趟，既把收租的事情办了，也权当散散心。咱家那驴车也不够坐，阿成去雇辆大马车来。本老爷作东，再请你们在外面下个馆子，如何？”



    太棒了！霍梓斐多翻了两个跟头，充分表达出他的拥护之情。



    既然这么大规模的出门，铺子里是一定要提前交待到的。其实事情也不多，不过是按照以前的规矩，让大师傅顾松帮忙掌一天的柜，收一天的钱便好。他少年老成，做事规矩，木乔完全放心。



    择了一个晴好的冬日，一家子顺顺当当的出门了。



    在镇上呆久了，偶尔下乡，见着旷野四合，远山静水，只觉神清气爽，心胸开阔。尤其是前些日子下过的那场大雪，在镇上早就消融不见，但乡间山头却还是皑皑雪白，颇有几分趣味。



    他们自是坐在车上，唯有霍梓斐骑着新买的小红马，异常得瑟的跟在车旁，昂首挺胸跟只大公鸡似的。



    霍公亮一时来了兴致，便考较起儿子的功课。倒也不是太难，只让他以此情此景为题，作首诗便罢。



    于是，这一路上，就看着霍梓斐在马上抓耳挠腮，苦恼不已的纠结着字句。倒是让大伙儿有个乐子可以瞧看，说说笑笑的，也就到了乡间。



    先找到当地几个德高望重的长辈，反正也是办熟的差使，不大会子工夫，就把田租的事情处置妥当了。



    因霍公亮鲜少下乡，那些长辈一定要留他吃过午饭才走。毕竟做过大官人，是本地百姓心中的骄傲，还是很敬重于他。



    霍公亮实在推脱不得，只好应了。用过午饭，小憩片刻，便起身告辞，又顺道去看了看木乔种的那一山的药材。



    打理药材的老师傅姓王，是个孤老，因木乔允了要送他的终，是以干起活来分外卖力。他这里平常的活计并不太多，忙起来就请两个村里的小伙过来帮忙，甘泰父子有空，也隔三岔五的过来照看，是以老师傅从住的房子，到衣食被褥，柴米油盐都置办得很是妥当齐全。



    除了说好给他的工钱，木乔还给予了他一定的自主权。在这座小山头上，除了一些贵重药材，这老王师傅自己种的一些草木藤类，是完全属于他个人支配的。有这么好说话的东家，他自己干着也比较满意。纵然一人有些寂寞，但屋里屋外欢快的跑着几条狗，实在闷了，也能到村里找人说说话，这日子也就打发了。



    霍公亮前后仔细检查一遍，也觉得没什么可挑剔的了。回去的路上赞了木乔一句，“你把王老师傅照顾得很好，铺子里的几个伙计，也要多关心关心人家。”



    木乔应着，却不大放在心上。



    老王师傅和那几个伙计的情况可不太一样，这一位是指望她养老的，所以忠心。那些人却只是在银楼干活，兴许翅膀硬了，就要飞走的。她关心那么多又有用么？干爹是为人太好了，不懂有些人是你对他怎么好，也没用的。



    回去的路上，霍梓斐也不嫌累，依旧和他那匹小红马在培养默契。



    甘婶故意取笑，“阿四，你这么骑一天了，也不怕把它累着？万一把腿走瘸了可怎么办呢？”



    这样一说，霍梓斐还当真有些心疼了。皱着眉头考虑是不是也坐到车上来，让马歇歇。



    那车夫瞧着有趣，也配合着打趣起来，“那若是下了马，这马岂不没人牵着了？这位小哥你可得下来步行，跟在车后头了。”



    甘婶忍着笑道，“人走坏了歇歇就没事了，马走坏了，可得花不少钱治吧？”



    “那是当然！”车夫一本正经的扳着指头跟她算，“象我养这两匹大马，可不敢让它累着，伺候它比伺候儿子还精心，就怕万一有个好歹，断了生计。”



    霍梓斐在他们的鼓动之下，还当真跳下马来了，霍公亮在车内哈哈大笑，问木乔，“知道这小子在干什么傻事么？”



    木乔知道，“买椟还珠。”



    那车夫见把霍梓斐诳下马来了，笑着揭密，“小哥儿，咱们逗你呢！这马儿又不是灯做的，吹吹就坏了。骑着没事！不过你上车歇一会儿也好，把缰绳套我车后面，它会乖乖跟着走的。”



    霍梓斐臊了个大红脸，牵着他的小红马依言吩咐。坐进车里，又给家人好一通取笑。



    霍公亮看着直摇头，“这么个实心眼儿，晚上给你点个猪脑补补吧。”



    这拐着弯的骂人法，让木乔都实在想笑了。



    冬天的夜晚黑得早，离镇上还有二里路，便四野苍茫，行人稀少了。车夫也加了小心，仔细看路。



    可是猛然之间，却听他在外头大声吆喝，“那是谁家的牛呢？也不牵一牵？”



    撩开车帘，就见狭窄的道路上，不知是谁家的几头牛堵在那里了。听人吆喝，有一头大黑牛转过头上，高高竖着的两只尖锐牛角，在黄昏的夜色中还是很有些可怖。



    木乔突然觉得有些不对劲，她虽没务过农，但也知道，乡民把牛看得极其要紧，除了耕种及吃草之时，甚少放出来闲逛。现在天都快黑了，怎么还不收回栏去？还在道路之中洒下草料，让牛儿在此盘踞不去，恐怕没安什么好心吧？



    甘泰从车上跳下来，“我去牵它们离开。”



    “不可！”木乔方才想到的，霍公亮也很快想到了。看这几头牛连缰绳也无，不知是什么脾性，还是少招惹的好。喝退甘泰，沉声吩咐那车夫，“不要惊动它们，悄悄儿从旁边绕行。”



    牛儿虽然温驯，但若是发起性子来，那也是十分可怖的。车夫也晓得利害，便让甘泰帮忙牵了马，打算原地调个头，避开这条单行道，绕路回城。



    可就在此时，眼尖的木乔却瞟见路边田地里，一团干涸的禾苗杆后头闪过一个人影，手中亮光一闪，一个爆竹轰地一声在牛群里炸响了。



    这一下子，可了不得！



    受了惊吓的牛群不管不顾的就往马车方向奔来，首当其冲最危险的就是还站在地下的甘泰。



    “快跑！”随着霍公亮和甘成等人同时的一声厉喝，阮玉竹一把将木乔抱到了怀里。



    甘婶去抱霍梓斐，却扑了个空。他见小红马受惊逃脱，而那头大黑牛在后头穷追不舍，急得一下子就跳下了车，不管不顾的往前奔去，“我的马！我的马！”



    “阿四！”甘婶凄厉的叫声还未落地，马车就被惊牛给砰地一声撞上了。甘成在这当口，跳下车去追霍梓斐。



    马车给撞得晃了几晃，那车夫吓白了脸，站起来，用尽全身的力气拉拢着。而紧跟着，第二头牛又撞过来了，这一下子，车夫再也承受不住，径直从马车上撞飞了出去，而车厢也被横着摔到了地上。



    “夫人！阿乔！”



    木乔只觉得一阵天旋地转，胸口气血翻涌，头晕得难受，耳边嗡嗡作响，什么也听不清了。



    而马儿受惊，拖着马车就胡乱往前跑，冲进了路边的田地里。而那些牛也不懂事，还一个劲儿的追着，沉重的牛蹄从车厢上踏过，生生踩垮了纤薄的车壁。



    幸而南方种植多为水田，纵是冬日收割完毕，那些泥泞也是极深。更兼存着冬日消融的积雪，马儿身上的缰绳解不开，将马车拖进田里便举步维艰，跑不动了。



    这场冲撞时间虽短，但带来的破坏力却是极其惨烈的。只是那些牛儿惹了这么大的一场乱子，却一哄而散，跑得不见踪影。***