次日午后，涵柔歇了午觉起来，循例往宁寿宫向皇帝生母尹太后请安。凤辇行至宁寿宫外，却见皇帝立在阶下，仪仗置于一旁。涵柔扶着景珠的手步下车辇，见皇帝迎了过来，慌忙上前行见驾之礼，却被皇帝稳稳搀住。涵柔便不再多礼，只垂眸道：“皇上万安。”随即抬首：“皇上怎不进去，莫不是太后午睡未醒？”皇帝笑颜温暖：“听说你已在半道上了，便等你一同进去。”涵柔脸上一热，含羞埋下了头去，唇角却不自觉地泛上笑意来。皇帝含笑瞧着身前女子羞涩之态，并不多说，携了涵柔的手一同拾级而上。



    二人入得正殿之内，却见惠妃徐伊莲及宸雪已在里头，此时早自起身相迎。众人叙礼毕，帝后于左右下首落座，又命惠妃与昭仪也坐。两人谢过，惠妃就坐于皇帝身旁，宸雪坐于涵柔之侧。一时涵柔向宸雪含笑颔首，宸雪亦微笑以应。



    众人只叙些闲话，皇帝颇有孝顺之心，着实向太后嘘寒问暖了一番，哄得太后甚是欢喜，涵柔亦在旁不时应和。言笑融融之际，太后却忽地咳嗽一声，清了清嗓子，正色道：“谦儿，我有一句话嘱咐你。”皇帝闻言忙敛了随意神情，正坐肃然道：“母后请讲。”太后意味深长地瞧了涵柔一眼，唬得涵柔慌忙恭顺地垂下了眼眸；这才听太后冷然开口：“嫔妃不得专宠，连幸不得过三，皇帝难道忘记了么？”皇帝听太后语带薄责，不由离座拱立，恭敬道：“儿臣不敢忘。”一旁后妃三人见状亦不得安坐，尽皆立起，不敢抬眼相看。



    太后见众人俱是惶恐，不免软了声气，只仍无笑容：“好好的都站起来作甚？坐下吧。”于是四人复又落座，涵柔心知太后语中所指，不由忐忑；暗觑了皇帝一眼，却见皇帝沉静坦然如常，便也放下心来。只听太后沉声道：“母后如今年纪大了，对皇帝自家的事也不想多问。只是，皇后侍驾，昨儿已是接连第四日了。皇上就算怜惜皇后久病初愈，也不应坏了旧日的规矩。皇上实实不小了，膝下却还是子嗣稀薄，我这做娘亲的如何能不忧心？皇后既为内廷之主，就应劝着皇上雨露均沾、广绵皇嗣才是。”



    涵柔听太后如此说，忙要起身谢罪，皇帝却已肃然接口道：“母后，皇后屡尝劝谏，此事不为皇后之过。皇后既为正宫，须不得与嫔妃同论；况先前仁圣太后在时，皇后侍疾劳苦，以至染恙久病，如今儿臣略加偏宠以嘉其孝德、慰其贤心，使为六宫垂范，于情于理并无不妥。内闱之事儿臣自有分寸，多谢母后提点。”皇帝言既至此，太后便也不好再多说，一时不由讪讪，微有不悦之色，只寻旁的话岔开。



    涵柔得皇帝解围，不由含笑相望，目有欣然感谢之意。皇帝却也恰恰回眸，亦是浅笑以对，眨了眨眼睛。宸雪在旁瞧得真切，心下一酸，如含了青杏在口，苦涩难言。一时不愿多留，遂起身向太后道：“算来宁琇午睡已醒，怕是闹着要见娘亲了。臣妾叨扰太后多时，先行告退。”说着便起身向尹太后及帝后行礼。涵柔心上一紧，知宸雪必为方才言行吃心，当下不免有歉疚之意，不忍任宸雪独去；便也起身告辞：“母后，儿臣久不见小公主了，现下正巧可随昭仪去毓宸宫瞧一瞧，明日再陪母后说话。”于是便与宸雪同去。



    片刻之前的话语犹自在心头纠缠不去——正宫皇后须不得与嫔妃同论……到底后妃有别……有毕生无可逾越的尊卑之差。



    宸雪略有恍惚之色，不觉已比涵柔抢快了半步。秋日的暖阳自殿外蓬勃洒入，迈过门槛的一步，宸雪竟忽就是一个踉跄，险些跌倒。涵柔忙抢上前扶住，神色关切。



    一同出至殿外，阳光温柔落了满身，在金玉绫罗之上折射出鲜亮耀目的色彩，不经意间触及的手指却是寒凉如水。



    宸雪抬眸望着深秋碧空如洗之上几点孤雁失群，语声轻得再没有旁人能够明辨：“皇上是真心待你的。”



    涵柔有一瞬的失神，默默松开了犹托在宸雪臂上的手，疏落地浅笑：“或许只是一时的兴致罢了……衣不如新，人不如故。都这么些年了，皇上到底还是记挂着姐姐。”



    宸雪犹自仰望，几不可察地轻轻摇头：“他瞧着你的眼神，就和瞧着我的一样。”



    涵柔心中一酸，抬手挽住宸雪，回眸字字恳切：“宸姐姐，我绝不会有意与你相争。你要相信自己，相信皇上的心。姐姐毕竟已是孩子的母亲。”



    侧脸有寥落的轮廓，宸雪到底回转头来，迎上咫尺之间殷殷的视线，温然道：“幸而是你，不是旁人……”一言未了，却忽就颓然垂下了眼眸，话音带了些微的颤抖：“可是，我明知道你……却还是忍不住要——”



    涵柔抬手虚捂：“别说了，我都明白。



    “要紧的是明日之事。”