——大正时期——



    蝴蝶香奈惠, 身为大正时期鬼杀队的一位柱，第一次接到这样离奇的任务：护送一位有着与鬼相关情报的目击者，前往一座并没有紫藤花之家的城市。



    一般这样的任务恐怕不会交到她的手上, 这本该是负责在暗地里行动的“隐”部队经常做的事。只是他们获得了确认，这位目击者所能提供的情报, 跟十二鬼月有关。



    一般情况下，如有此等目击者为了躲避鬼的追杀，会将其送至与鬼杀队有关联的紫藤花之家。所谓紫藤花之家，遍布全国, 都是一些跟鬼杀队有关系，或者本身曾经遭受过鬼的侵害的人家, 自愿提供帮助, 他们的特征就是门外有紫藤花纹, 院子里也会种着紫藤花。



    毕竟不是所有人都有成为剑士的天赋，大部分还是普通人。那些对鬼有着深刻仇恨, 想要杀鬼的人们，稍微有余力能够做一些简单跑腿工作的，加入了隐部队；擅长医药治疗的, 尤其是女孩子, 加入负责医疗的蝶屋；而剩下那些并无此方面特长技巧的，愿意在除了自身生活外给鬼杀队以便利跟帮助的，就是所谓的紫藤花之家。



    鉴于有着相似的经历, 紫藤花之家一般是用来接待那些被鬼追杀，或者曾经被鬼迫害家破人亡的可怜人。此次获得了与鬼相关的情报也是一样, 本来联系此事的鬼杀队是想让这位目击者前往紫藤花之家。



    ——但是对方拒绝了。对方对鬼杀队提出的一项唯一要求, 就是将她送回到她老家所在的一座城。只要能做到, 目击者就愿意提供给鬼杀队自己所知, 有关那只鬼的情报。



    了解此事涉及十二鬼月后，隐部觉得此工作责任重大，于是上报了主公。主公一开始是派岩柱前往，但貌似又有变故，主公大人将蝴蝶香奈惠召唤过去。



    香奈惠问：“您是希望我劝说目击者，接受我们鬼杀队的协助，前往紫藤花之家吗？”



    主公大人摇头：“你可以试试看，但我觉得，成功的可能性不大。我们后来调查了一下这位目击者大野薰子小姐，她应为继国城的居民。”



    继国城——从战国时期一直延续到现代，比较罕有的存活很久的城市。



    无论是战祸还是妖鬼肆虐，似乎都未能将它摧毁。这座城市保留着从战国时期就一直存在的神秘侧的力量——除妖师，跟巫女。



    因本来就存在本土的信仰，如紫藤花之家这样的势力难以轻易入侵，甚至还会被当地人抵制。



    而且，鬼杀队也被这所城的大部分人所抵制，若鬼杀队的人进入其中，需要特批，进去之后也有专人监视。



    看起来很奇怪不是吗？但你想想，这样一座城是如何在战火纷飞的年代存活下来？有可能就是依靠这样对武装势力高强度监控的手段。



    更何况，这跟当地的信仰也有关。



    鬼杀队的主公，产屋敷耀哉讲述道：“相传，继国城数百年来，都一直被鬼将所守护，所以对继国城之中的居民来说‘鬼’是他们的守护神，以杀鬼为名行动的鬼杀队，自然会被排斥，所以你在其中行动的时候要多加小心。”



    香奈惠惊讶：“守护神，是鬼？”



    产屋敷耀哉点头：“当地的传言是这样，相传最初的时候，这座城被妖怪侵略，有一对兄弟斩杀了妖怪，拯救了居民。帮助这对兄弟的就是除妖师，这就是为什么除妖师的势力会在城中受到尊敬。”



    身为家主的主公大人，很清楚人望是怎样一回事，如果这是真有其事，那么除妖师对城中居民来说如同救世主一般的存在，成为当地信仰也很正常。



    他继续道：“那对兄弟之中的兄长成为了城主，将城命名为继国城。但是其后，城主兄弟都遭到了妖怪的诅咒。作为兄长的城主被鬼吞噬了人心，逐渐成为了鬼；而他的弟弟，也有很糟糕的名声，据说多次杀死他兄长的订婚对象，最后被逐出了城。”



    香奈惠深吸口气：“变成了……鬼？”



    主公大人点头：“对，好像城主在变成鬼之前卸任，众人以为他离开了继国城。但是相传……江户时代，有恶匪试图攻占继国城，出现了一名鬼将，独自一人将恶匪屠尽。有见过那鬼将的人说，那便是初代的继国城主。”



    香奈惠自语：“变成了鬼，依然守护着自己的城吗？”



    主公大人：“当地人是如此相信着。有传言，鬼将能维持自我，依然守护着城，是因为有一名巫女用法术镇压了他的阴气，所以他才能保持人性。继国城之中也有神社跟巫女，就是这个缘故了。”



    香奈惠了然：“对生活在这座城的人来说，鬼并非贬义词，而是在他们最需要时候救助了他们的初代城主。那样的确可以理解薰子小姐的反应了。在求助无门的时候被迫接受鬼杀队的帮助，但其实比起我们，她更相信自己自幼时起就相信的守护神。”



    主公大人轻笑：“其实我也对继国城的鬼将传说很感兴趣，若是真的，那么传说中的巫女，是如何让鬼将恢复人心的？我希望你进入继国城之后，借此机会了解一下。我们作为外来人直接查，恐怕是查不出什么。”



    香奈惠点头，如果跟着当地人薰子小姐，说不定能获得更多情报。



    更何况……



    ……一般人，会相信一个儿时的传言到这种地步，在生命遭到危险，被鬼追杀之时，首先想到自己儿时听过的童话故事？



    薰子小姐，说不定知道些什么。



    这样一来目的就有三个：护送并保护薰子小姐到继国城，并获得情报是一个，得到情报之后处理可能出现的追杀者是一个，到继国城调查跟鬼将有关的传闻是一个。



    “对你而言任务或许太重了。”主公大人道，“本来护送任务是行冥负责的，但是，中途他察觉到有可疑势力在追踪，想跟进去追查。所以只能中途将薰子小姐交给你，让你继续这个任务。他们其实已经离继国城不太远，但就此放弃可疑线索太过可惜。”



    香奈惠拜首：“请您放心就交给我，我定会跟行冥大人一起完成任务，保护薰子小姐的安全，带回重要的情报。”



    主公大人其实并不放心，但是其他的柱正忙碌于其他任务，为了疑似十二鬼月相关的情报出动两名柱在现在已是极限。他内心感慨，还是应该赶快招募新队员，鬼杀队的人才消耗与新加入的人员实在不成比例。



    唉，还是他这个主公太无能了，要是能做的更好，在招募更多鬼杀剑士的同时，保证他们的生存率就好了。我果然做的还远远不够啊。



    *



    香奈惠见到了大野薰子，那是一名，与她所想象完全不同的，看起来很温柔传统的女性。



    她还以为，能持有如此重要情报从鬼手中逃脱，面对生命危机依然能坚持己见的女子，应该是跟自己或她的妹妹一样，看起来更独立能干的新时代女性。现实完全打破了她的推断，那是一名光看着，就觉得相当温柔，多半日常生活就是养孩子跟做针线活的女性。



    她也见到了行冥，行冥大人看起来有些急切，匆匆交代了几句就离开了，想必是怕线索消失赶着去追踪。不过，见到了薰子小姐之后，香奈惠认为其中也有行冥大人跟这样的女子独处有些尴尬的缘故在里面。鬼杀队的女性大多独立又自信，性格上有些像男孩子，跟这样的充满母性气质的女性完全相反。



    自我介绍之后，两人继续赶路，途中倒是薰子先开口搭话。



    “香奈惠小姐，您看我的表情……似乎是在奇怪，我这样的女子为何有勇气这样做？”薰子小姐很了解的感慨，“毕竟我看起来就像是依附他人而生存的那种类型不是吗？”



    香奈惠连忙道：“并无此意，人的生活方式与自身性格有关，您这样的性格也很好，一看就知道是个很温柔的人。”



    薰子小姐一面缓步走着，一面远视前方：“温柔，换个说法就是懦弱。我看起来，是个让人觉得一定很懦弱，依赖心很强的女人。”



    香奈惠不知如何接话，被人戳穿自己的想法让她有些不好意思。



    “其实我的确是那样。或许跟出身有关，我的父母生下我，养育我，就是为了让我成为优秀的女性，找一个强大能守护我跟让他们养老的丈夫。我的人生从出生是女性开始，就已经注定是为了依附男人而存在的。”



    这听起来有些可悲，尤其现在已经是大正，早已半只脚埋入了新时代。但却又是千千万万的女性之中，很多人的命运。



    “但是我的母亲，在我出嫁的那天告诉我，如果遇到了难以解决的危机，一定要想办法回到这座城。我们——是被城主大人所守护的臣民，无论之前走到了哪里，只要回到这片土地，城主大人就会守护我们。”



    香奈惠忍不住问：“只是因为这样？”



    薰子笑道：“只是这样就够了。你……没有生活在那片土地上，并不是城中居民，因此并不清楚这听起来像是睡前故事的传闻，对我们而言有什么意义。你知道，为什么你们鬼杀队所信赖的紫藤花之家，在城中并没有？”



    香奈惠想起主公大人的说法：“是因为，城中已有除妖师跟神社？”



    薰子回答：“那只是对你们而言能理解的说法，不这样说，你们应该无法理解吧。其实是因为……传说中那位，找回城主人之心的巫女，她的丈夫的前女友叫桔梗，巫女为了纪念她，就用桔梗来做守护爱情的御守，所以城里的神社需要大量的桔梗花跟其他花做御守，大家都忙着种花卖给神社赚钱，紫藤太争夺土地营养，所以大家不会种。”



    香奈惠：……



    香奈惠：…………



    的确不是很懂你们继国城的人。为了纪念老公的前女友是什么奇怪的理由？那不是巫女吗？传说什么的也太奇怪了！