浴殿汤池之中, 水汽氤氲如雾，薄纱轻垂，映得纱灯朦胧。

    纪初桃没在添了花瓣和牛乳的汤池之中，只露出鼻子眼睛, 披散的长发飘散在水波上, 如墨丝丝晕染。

    她的脸颊泡得湿润绯红, 脑中想的却是方才藏在床帐中时，祁炎低哑剖白的模样。

    他说“如若我不负殿下，殿下的眼里, 可否只留我一人”

    纪初桃当然能做到。

    她对男色并不执着，若无梦境的预知，可能这辈子也不过主动与祁炎产生交集。她懵懂青涩，长这么大, 也就喜欢了祁炎一人。

    “不说话，就当殿下应允了。”

    祁炎俯身下来时，眼前落下沉沉一片暗色。呼吸交织间, 她屏息闭上了眼睛, 攥紧了身下的被褥。

    但想象中炙热的吻并未落下，片刻, 颤巍巍睁开眼, 对上了祁炎比夜更沉的双眸。

    隔得这样近，她能清楚地看到祁炎眼中翻涌的忍耐和深思，漩涡般危险又迷人。

    他看出了她的迟钝，哑声问“殿下不愿意”

    他说话时, 胸腔微微震颤。纪初桃摇了摇头, 忙道“不”

    话还未说完, 祁炎像是怕听到什么不如意的答案, 短促打断她“不急，殿下想清楚再答，今日知道这些，臣已知足。”

    说罢，他深吸一口气，指腹摩挲一番纪初桃嫩白的脸颊，起身撩开床幔离去。

    纪初桃怔怔地捂着被他摸过的脸颊，皮肤上还留着微麻粗粝的触感，待回过神来时，殿中已是空荡荡的，唯有西窗半开着，人已跳窗离去。

    汤池水波荡漾，纪初桃将脸沉入水中。

    祁炎那个笨蛋，都不听她将话说完平日里狂傲不羁的一个人，示好后却胆怯得像个毛头小子，她都说了那样掏心窝子的话，怎么可能会拒绝他嘛

    只是二人身份悬殊，祁家又是大姐始终不能释怀的一块心病，若她与祁炎是露水姻缘，当做面首游戏一番倒也罢了，大姐自然不会阻拦。但若是认认真真在一起，那她与祁炎要面临的问题无疑是一条难以跨越的天堑

    纪初桃是长公主，已经过了撒撒娇就能解决问题的年纪，她不能逃避现实，需做好万全的准备经营这份来之不易的心动。

    “喜欢”是一时情动，而“相爱”则需要更多的勇气和坚守。从梦里那些零星琐碎的片段也可以看出，祁炎必定是经历了许多许多，才在多年后娶了她，其中风霜波折不可估量。

    正因为考虑许多，她才没有立即给祁炎答案。

    可祁炎那家伙，竟以为她心意不坚决，轻薄完她就跑了

    咕噜咕噜吐出一串气泡，纪初桃从汤池中浮出，抹了把脸上的热水，红着脸趴在池边直喘气。

    春月如盘，星河万里，独自在房中的祁炎也并不平静。

    他并非急躁之人，行军征战时可以在雪天一动不动地埋伏十二个时辰，可以花费数月的时间只为摸清敌方一座城池关隘的布防。

    但当今天得知纪初桃的少女心意时，他竟然频频失控，难以自持，恨不得立即将她盖戳据为己有。

    操之过急，反而容易将人吓跑，不妨循序渐进。

    夜色沉沉，祁炎于昏暗中摸了摸吻过她的薄唇，双眸泛着沉沉的光。纪初桃心中撬开的那一角，并不足以安放他的贪婪，他要握住那抹温柔的光，直至她的心满满当当都是他

    也，只能是他。

    第二日醒来，纪初桃还未来得及回味昨夜的旖旎情思，便惊闻噩耗。

    昨日击御鼓举报科举舞弊的那个老进士，缢死在了刑部大牢。

    且不论这是一条活生生的人命，他赌上一生的功名敲响御鼓，必定是抱了极大的勇气，怎会在此案结论未出之时便突然自缢

    死得太过蹊跷，又以进士身份死在了刑部，必定在翰林士子和朝堂中掀起轩然大波。

    “士子在宫门外聚集，有功名在身的进士已结伴去翰林，请求左相出面查实真相。而今日早朝，众臣亦再三拜请大公主重回金銮辅政，平息此乱。还有，不知何处传来的风声，说那进士之死”

    拂铃将自己入宫打听到的消息一一禀告，唯有提到进士死因的传言时，欲言又止。

    纪初桃担心宫里的动静，忙道“他的死如何你快说。”

    拂铃垂眸，放低声音道“说那进士并非自缢，而是天家为了粉饰太平赐死了他。”

    说罢，拂铃伏地跪拜，自行请罪，“奴婢失言，请殿下责罚。”

    纪初桃暗自一惊。

    原来这个风声，才是民怨沸腾的原因。天子既无用人之明，亦无容人之量，乃是国之大忌，若任凭流言肆虐，倒行逆施，纪昭本就不稳的皇位更是岌岌可危。

    “你起来罢。”纪初桃眉头微蹙，思忖片刻，吩咐拂铃，“准备马车，进宫。”

    刚到长信宫，便见殿前立着数名文官。

    褚珩也在，视线投向长信宫虚掩的大门。四月下旬的日头并不凉快，别的几名臣子皆晒得面红流汗，他却依旧不急不躁，儒雅清朗，一滴油汗也无。

    纪初桃进了殿，便见小皇帝纪昭跪在光可鉴人的地砖上，垂着头不吭一声。

    直到座上的纪妧发声，清冷道“皇帝长大了，既要执政掌权，以后少不得还有更多风险波折。如此小事便来找本宫，朝臣怎么看你”

    纪昭藏在袖中的双拳握紧，带着哭腔咬牙道“是朕疏忽，万不敢自以为是了。还请长姐看在先帝遗诏的份上，继续摄政辅佐”

    纪妧不置可否，拖着曳地的长袍起身“那本宫问你，老进士如何死的”

    纪昭双肩一颤，不可置信地抬起头来，眼眶瞬间就红了，委屈道“朕真的不知。”

    纪妧笑了声，说不清是信与不信，将目光投略显担忧的纪初桃，问道“永宁，依你看，这场风波该如何平息”

    纪初桃素来不爱管朝中之事，最多也就主持几场宴会积攒些名望，得些话语权为祁炎赦罪。

    但此时见纪昭哭得可怜，她不免动了恻隐，便低声提点道“堵不如疏。”

    纪妧听见了，微微颔首“你瞧，连永宁都比你活得清醒。”

    纪昭像是被针扎了一下，头垂得更低了，双肩微微颤抖。

    纪初桃心里也难受，纪家姊妹伶仃，已经不起猜忌了，便跟着在纪昭身边跪下，轻声恳求纪妧“皇上年少，经验不足，还请皇姐出面把关，平息此事”

    自被捧在手心长大以来，她只跪过纪妧两次。

    一次是为祁炎，一次是为纪昭。

    纪初桃悄悄扯了扯纪昭的衣袖，纪昭这才忍着眼泪，极慢、极慢地朝纪妧躬身拱手，乞求道“求长姐出面，平息此事”

    纪妧沉默，良久，沉声道“都起来纪家的膝盖跪天跪地，唯独不该跪人。”

    纪初桃知道长姐松了口，心下轻松，忙拉着纪昭依言站起。

    下一刻，长信宫的大门被宫人从左右拉开，一袭黑金宫裳的纪妧出现在众臣面前，威仪庄重不可方物。

    褚珩率先拱手迎接。借着宽大的袖袍遮挡，他望着脚下的石阶，终于露出些许安心的神色。

    “传刑部崇政殿觐见，保留证人尸首，彻查死因。左相出面安抚儒生士子，如有造乱不听劝谏者，国法处置”

    “臣已出面安抚，并无大乱。”褚珩道，仿佛总能先纪妧一步知道她的需求。

    纪妧继而道“着禁卫立即缉捕会试考官诸人，刑部候审坐实舞弊受贿者，立斩”

    落音清越铿锵，掷地有声。

    纪妧前去审查舞弊事宜，混乱了一日的朝堂，又有序地运转起来。

    长信宫中，纪昭依然伶仃地伫立原地，背影一颤一颤，有些萧瑟可怜。

    纪初桃叹了声，走过去，软声相劝道“意外乃是常事，皇上不必过于自责。我主持的除夕宴和躬桑礼也出了意外，不尽完善，但只要及时止损，未必就有那么糟糕。”

    纪昭喃喃“他们不听朕的。他们总觉得，长姐做得比朕好”

    “长姐也是一心为了江山，为了皇上你呀。待皇上再长大些，自然能做得和长姐一样好。”纪初桃安慰道。

    纪昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，轻声道“可是，他们为何不相信朕呢若朕真的要杀那老进士粉饰太平，也断不会选在刑部大牢，悄悄处理掉岂不更好”

    纪初桃听着这番低语，想要安抚他的手顿在了半空中。

    他看着眼眶湿红的皇弟，忽然觉得，面前的少年有些陌生。

    这种奇怪的情绪，一直伴随着她回到府中。

    她说不出哪里怪，只是在见过纪昭后，感觉有些温暖的东西在不知不觉中变了味道。

    她不喜欢这样，心中不安，便下意识寻找依靠，问道“祁炎呢”

    “回殿下，祁将军并不在房中。”

    挽竹见纪初桃从宫中回来后，就心事重重的样子，想法子逗她开心“殿下，奴婢们摘了丹蔻花，等会子给您染指甲，可好”

    纪初桃心不在焉地应了声，又叮嘱道“待祁炎回来，让他立即来见本宫。”

    挽竹笑着道“是”，吩咐小宫婢去摘花榨汁。

    祁炎避开眼线，去见了自己的副将。

    酒楼熟悉的厢房，宋元白问道“昨日击登闻鼓的那个疯进士死了，你知晓么”

    祁炎“嗯”了声，这也是他来见宋元白的原因。

    因觉得此事蹊跷，他让自己埋在刑部的暗线去查了那具尸首，缢痕不对，是他杀。若这事不是纪家人做的，便只有可能是舞弊者做贼心虚，杀人灭口。

    听了祁炎的推论，宋元白大惊“但是什么人有这么大胆子舞弊不说，还敢去刑部杀人灭口，将矛头引向当权者”

    祁炎负手站在窗边，沉声道“普通的舞弊者自然没有这样通天的本事，除非，他背后另有其人。”

    宋元白眯起眼睛“你是说”

    祁炎道“有人费尽心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科举便是第一步。”

    而放眼大殷，有本事做到这种地步的人屈指可数。

    “琅琊王他还真是不死心哪”宋元白正色，对祁炎道，“你与虎谋皮，还是当心些。别还没钓出大鱼，就将火烧到了自己身上。”

    祁炎背影挺拔。

    他有自己的打算，最开始接触琅琊王是因为对纪妧不满，既是“天生反骨”，不如一反到底。但后来，一切都慢慢变了

    脑中闪过纪初桃纯净无忧的笑颜，他的心更坚定了些，抬起冷冽的眼吩咐道“科举之事败露，纪因必定先纪妧一步斩草除根。吩咐麾下，想办法暗中救出涉事考官和行贿之人，以后用得着。”

    安排好一切，他方回到公主府中。

    纪初桃在花厅中休憩，几个宫婢取了丹蔻汁，正用柔软的细笔蘸了给她涂指甲。那鲜红的颜色涂在粉而圆润的指甲上，衬得指尖纤纤，嫩如葱白。

    祁炎不自觉晦暗了目光，喉结滑动，仗着腰间那枚无所不通的令牌，挥退了碍事的侍婢，自己盘腿坐在纪初桃身边的席位上，堂而皇取代之。

    听到了他的声音，纪初桃从浅睡中惊醒，迷蒙的水杏眼渐渐聚焦，看清他的脸，化作笑意道“你来了，去哪儿了呀”

    窗边夕阳秾丽，她的鬓发也折射出柔软的金丝光泽。

    “昨夜未得殿下心意，臣心中苦闷，所以出去散散心。”祁炎随口道，刻意瞒下了那些让她烦恼的阴谋算计。

    昨夜

    他说的是表白心迹，而自己未曾及时应允的那事多委屈似的

    “胡说。”纪初桃低低哼了声。

    祁炎嘴角淡淡扬起，拿起那支秀气得过分的软毛小笔，蘸取了嫣红的花汁，拉过她的指尖开始涂抹。

    他将纪初桃粉嫩得过分的指尖送到自己面前，垂首敛目，笔刷轻轻扫过指甲盖，软软的，凉凉的。

    纪初桃也好奇地凑过去看，与祁炎的额头都快抵到一起，问道“小将军武能舞剑，文能绣花，还会这个”

    “总要学着做。”祁炎低声道，呼吸扫过她的指尖，湿热微痒。

    纪初桃忍不住缩了缩指尖，立刻被男人更紧地握住，微哑道“别动。”

    祁炎手重，一个指甲上刷了好几层丹蔻汁，越发红艳。纪初桃喜欢淡淡的颜色，有些不好意思，轻声提醒道“够了，换一个。”

    祁炎从善如流地换了她的尾指。

    先前入宫的沉闷烟消云散，纪初桃怔怔地想不管梦里梦外，祁炎或许是唯一一个不会背叛她的人了。

    正失神，祁炎一笔没落好，丹蔻汁溢出指甲，顺着娇嫩的指腹淌了下来，像是一滴血珠。

    纪初桃“呀”了声，正欲取帕子来擦，却见祁炎先她一步，用手指抹去了那滴嫣红。

    带有薄茧的男人手指不轻不重地蹭着尾指，轻轻捻着，酥酥麻麻的，比别处的感觉更奇异。明知他只是在拭去多余的花汁，纪初桃还是控制不住地热了脸颊，那揉散的花汁仿佛顺着尾指上窜，汇聚在脸上。

    荔颊红深，也浮现出淡淡的花汁色。