待过了几日, 两人的伤势好些后，赵慎也就安排了车马带着众人踏上了回去的路。去时不过大雪时节，而如今再到苏州城已经是冬至了。

    北朝的冬至是十分讲究的，特别是姑苏城的百姓们对待冬至是极为重视的, 每家每户都会煮上水饺和赤豆糯米饭, 要是家中有文人才子的, 还会约上还有门凑上九个成席, 寓意为“九九消寒”，更有那早就酿好的桂花酒用来一同驱寒。

    姑苏城内街上叫卖的小厮, 年关回家的商人们, 还有那甜滋滋的吃食气味儿，都衬托出来了一番热闹的景象。

    冬至本就是与家人团聚的日子, 赵慎原本还想着赶回昆山县, 可到了城中时天色见晚，自然是不能再赶路了, 也就在山塘街的那处客栈歇下了。

    那掌柜大老远的就看他们眼熟，瞧了一会儿后也就认了出来，也赶紧招待他们坐下, “客人们今日正是冬至，小店会送上盘水饺，请问还吃些什么”

    “上些对应节气的吃食吧，丰盛些也好。”赵慎看了眼菜谱, 上头的东西不少已经是前一次来这里吃过的了, 倒不如趁着节气凑个热闹。

    掌柜闻言也连忙应下，又吩咐小二上了壶桂花酒。准备的菜品也是极其丰盛的，中间是个铜锅子，北朝原本的锅子也都是以炖为主, 冬日里自然是需要滋补的，所以里头放的都是些羊肉加以配菜和佐料，让人问着就食欲大动，只觉得喝上一碗汤就是沁人心脾的暖。

    后头上的都是些大鱼大肉的硬菜，除却这个还有江枕月最喜爱的赤豆糯米饭，香软可口，让她欲罢不能。店里送的饺子也是猪肉馅的，一口咬下去也是汤汁浓郁，味道鲜美。

    数九寒天与师友一同度过，自是人间幸事。不过桌上的众人却没了当初那般随和，经过雪灾一事后，彼此之间的关系也都有了些许的变化。

    赵青云的心里更是五味杂陈，看着身旁的兄弟二人也没了往日那般谈天说地的兴致，无论是因为自个儿妹妹，还是因为喜欢的姑娘，他都无法像初见那般对待这些人。

    赵慎也是将众人的沉默看在眼里，虽然不知自己孙儿的心思，但也隐约觉得是亲事的原因，也难免有些感叹。

    心里也是不愿看到这群孩子们原本单纯的情意变质，倒也有意缓和桌上的气氛。

    “数九寒天，距离过年也又近了一步，明年春闱后你们也要一同下场了，老夫倒不怕你们中不了，只是再次相见也不知是何时了。”

    “年少时期的同窗之谊最为可贵，以后无论是在府学还是国子监，亦或是入朝为官，再也不会有如此纯粹的情意了，最多不过是同为沦落人的惺惺相惜。我年少时不懂这些，再想挽回时却发现已然物是人非，你们勿要步我的后尘。”

    他这话说完，众人也都应了声“是”，心中也都颇有感叹。

    明年的春天，就是众人分别的时候了。

    无论是何种情意也要就此告一段落，北朝无论是相见或是传信都不是什么容易的事情，待分别后情意也就会变淡了。而他们这群少年姑娘阴差阳错的相逢在一起，又彼此间志同道合，昔日一同听课，一同在策论课上打瞌睡，种种经历仿佛还是昨日的事儿，怎是轻易忘记的。

    还有这次的游学，恐怕此生也不会再有这般体验了。

    温长归的性子倒更为洒脱些，见没人说话也难免叹息了一声，“我和兄长能与大家相识也是缘分使然，不过分别之事却也是暂时的罢了，待日后在镜中团聚，也必然不会忘了这份情谊。”

    “不如大家喝上一杯，无论以何种身份，祝我们早日在京中相会。”

    如今几人的亲事恐怕也会在长辈之间商议，再次相见的关系恐怕也要有了变化，他这话让众人十分触动，都希望还能保持原本的情意。

    桂花酒入口后余韵无穷，是极好的江南佳酿，却也让这些人的心思百转千回。

    “长归说的没错，年幼之时我与他经常听叔父讲些过去的事情，那些年少时期的挚友在分别后情意都会消减，可若有心去维护，就算经历数年也总会相会。我年龄稍大些，但在京中也无知己至交，多半酒肉朋友，而今遇到大家也让我觉得非比寻常，自是十分珍惜，愿我们也能早日相会。”

    温檀如今也是十七的少年郎，身世也是其中最好的，能说出这般话也必不是客套。

    桌上的三位少年郎虽也算不得知己，但很多时候的看法也是一致的，皆是前途大好，话说到这儿也暂且让他们忘却了烦恼之事，也都互相对饮，说了些心里话。

    赵慎看着几人其乐融融的景象也就放下心来，许是年岁大了，见不得小辈们有隔膜。自己孙女的亲事他近日来也想了许多，那戏子和孙女的事儿温家小郎也是心知肚明的，能没有芥蒂，言语间都是对此事的重视，足以证明这孩子心性极好，他也不过有个前太傅的名头，自家孙女要是嫁到国公府也是高嫁了。就算两个孩子不成，他也是极为喜爱这些小辈的，也不会因为这档子事心里生了龌龊，毕竟也是孙女的救命恩人。

    但一旁的赵雪无却没那般开心，只因那人自从说了要娶自个儿后，眼神就没离开过，不禁让她起了一股子无名邪火。

    于是对着好友们悄声说道“当时他说自个儿不是有意的，怎今儿瞧着像那登徒子，哪里有一直盯着姑娘家看的真是烦得慌。”

    姐妹俩闻言对视了一眼，也都不禁笑出了声。

    温长归在这上头的性子极为坦率，这几日只要有人提及，看他那态度恨不得发誓娶了小姑娘，模样又极为正经，让人哭笑不得。

    江枕月轻声调笑道“你看那人傻的，你也和他一般见识，真要是登徒子，眼神不得瞅着就吓人他那也太过于正经了吧”

    赵雪无听了这话，又往对面看了一眼，正好就和少年郎的眼神对视上了，倒让两人都有些难为情。

    “怎么看也不像个好的，真嫁了他我不如做姑子去，真是气煞我也。”说完这话后，她不免也瞪了一眼那人儿，惹的少年郎愣了半晌，倒也不敢再看她。

    姐妹俩见此更是有些发笑，江枕月见到好友气呼呼的样子也觉得十分新奇，心里也觉着可能这阴差阳错的事儿，未必以后不会成一段好姻缘。

    待酒足饭饱后，众人也就各自回了自己的屋里。在这夜里，江枕月也没能睡好，不过短短十多日的离开，再次快要回去的时候，也有些近乡情怯的感觉。许是死里逃生后的感慨，也兴许是有些事情回去后也快有了答案，会让人辗转反侧，难以入眠。

    第二日酉时，众人也就进了城内。

    经过东街时却让他们听到个惊人的消息，原本欺辱寒塘的王家发生了大变故。

    那王老爷在外头养的外室原本是个瘦马，给他生了个大胖小子，可没想到竟是嫁过人的，也不知怎地就逃出来了。王老爷今日带着她出来参加朋友的酒会，正巧就遇到了那瘦马的丈夫，两人几句之下就打了起来。

    王老爷自然不甘心自己花了好些银子养的外室就这样被人领走，当着许多人的面就闹了起来，还把那生的孩子也让下人抱了过来，说什么也不让把人带走。可没想到的是，那男子却说这孩子是他们府中马夫的，瘦马当初从家宅逃出去就是偷了汉子，生怕被活活打死这才走的。

    这话一出，看热闹的人更是惊呼四起，王老板仔细一推敲，也并不觉得这男子是为了气自个儿，没人愿意把被戴绿帽子的事情往外说，随后这才想到那孩子不是足月生的。

    瘦马也不是个傻的，死活都咬定就是王老爷的，可却无论如何都不让他滴血认亲，情急之下竟还要撞柱。但家中妾室也随即闻讯而来，手段也是极其狠毒，就想趁着这次的事儿除了她，谁也没想到的是，瘦马之前的丈夫是带着那奸夫来的，和孩子一对比，真是明眼人都能瞧出来是谁的种。

    王老爷自是气不过，用了那么多银子养了别人的孩子好些日子，情急之下竟活活把瘦马打死了。但这事毕竟众目睽睽之下，瘦马不过是他的外室，这般也算摊上了人命，而后官府收押，王家也就此倒台，那些妾室和庶子们纷纷分割财产都逃了，原本偌大的家族最后也只剩下个空壳。

    因为曾经王仁的坟被人挖过，也没人敢把王老爷下葬到祖坟里，那些不孝子女把他用席子卷起来丢到那荒郊野岭去了。而那孩子也无人带走，正巧着众人的善堂在前些日子开了门，也就有人送了过去。

    这事儿也让众人听后无比唏嘘。

    “这也算恶人有恶报吧，不过却是可怜了那个孩子，嗷嗷待哺的幼儿，却因这种荒唐事就没了家，也是个可怜见的”江与乐也是颇为感叹，她倒是觉得那些大人们罪有应得，不过孩子这头却是无辜的，难免生了几分恻隐之心。

    江枕月也没想到事情会这般发展，但仔细想了下，恐怕这外室的丈夫也不会如此之巧，还会把奸夫继续养着，只怕是有心人故意设的局罢了。想到寒塘最后留下的书信，也就有了几分了然，这事儿应是王仁生母做的。

    听见自己姐姐这话后挑了挑眉，“孩子确实是无辜的，但我觉得也是幸运的。要真长在王家，怕是长大了也不过是个纨绔子弟，若还是王仁那般的，这辈子也算白活了，如今在咱们善堂，要是有人能悉心教诲，想来也能长得好些。只不过咱们与王家多少也有些恩怨，就怕孩子大了知道这事儿也不好办了。”

    她这话虽然想的长远了些，但善堂本就不是她们一直盯着，以后几人家中因为官场之事有了变动，必然会离开昆山县，孩子以后究竟如何也是不好说的。若真长大了还是那种草包，也不怕会以怨报德，要是真有了出息，就怕被有心人提及，让孩子大了难做。虽然不是王老爷亲生的，但若没有寒塘这些事，恐怕这孩子也会一辈子衣食无忧，也到不了这般地步。

    况且这善堂在开门的时候，也就把参与的人都写了上去，就是想瞒着也是瞒不住的，而王家人把孩子送过来这事儿，仔细去想却也是不合理的。那奸夫虽然后头也因为通奸的罪名而沉塘了，可毕竟还有其他家人，王家要了这个孩子又不养，最后送进了他们几人一同开的善堂，怎让人不去多想

    其余两人显然是没想到这层，听了她的话才反应了过来。

    赵雪无连忙说道“王家个个都是祸害，你要是不说我差点都没想到这事儿，这可如何是好那孩子不过还未到一岁，如今没了爹妈，若不收了怕也没人留了，真真是够可怜的。”

    江枕月一时间也没想到好的法子，不免叹了口气，“人心不可控，就如王家这事儿，归根结底也是内里生了龌龊才发展成这般的，但孩子毕竟也是无辜的，只等长大了再瞧吧。”

    两人闻言也都难免叹了口气，又约定后头几人再去瞧瞧那孩子，这才在县衙门口分别了。

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