尽管宋朝一直都是保持着“富而不强”的作风，但是在宋朝的历史之中，还是出现过几次非常重要的北伐战争。尽管这些战争大部分都以失败告终，可是对于宋朝本身，这无疑是有长远意义的。
最早开展北伐战争的，应该算是宋太祖赵匡胤。他建立了宋朝之后，就集结了自己手下的兵马，浩浩荡荡地准备攻打北汉。但是在宋太祖过世之前，他都没有完成这一夙愿。紧跟着，接过北伐这根接力棒的是宋太宗赵光义。
宋太宗得位不正，很想建立不世之功以立根本。此情此景，与唐太宗弑兄杀弟后的境遇极其相似。南方割据诸国均已拔掉，北汉自然是宋太宗第一个下刀的目标。当然，这块肉非常不好切，北汉虽是弹丸小国，其身后却是强大的辽国。
想当初，宋太祖想要打掉北汉，也是因为辽国的插手无疾而终，那么宋太宗又是如何拔掉这根眼中钉、肉中刺的呢？
相比于宋太祖，宋太宗手中有一个筹码，那就是经济上的发达。根据史料记载：
太祖别置封桩库，尝密谓近臣曰：“石晋割幽燕以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎值。如曰不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。”
这段话无疑表露了一个非常明显的信息，那就是宋太祖早就已经集结了一大笔资金，可以供自己的子孙后代进行北伐，以完成他的心愿。
可没想到的是，即位的并不是宋太祖的子孙，而是他的弟弟赵光义。据说当初赵光义看到自己的皇兄有这样一个“金帛如山”的仓库时，还曾经有过微词。他说：“先帝每焦心劳虑，以经费为念，何其过也！”
有了这笔经费之后，北伐似乎就成了顺理成章的事情，但是宋太宗并不这样认为。他刚刚登基，皇位还没有坐稳，不能轻易冒险，所以他曾经问大臣曹彬说：“周世宗与本朝太祖皇帝，皆亲征太原而不克，难道是因为其城池太过坚牢而不能接近吗？”
这曹彬可不是一般的武将，他可以算得上是北宋时期的开国将领，就连“杯酒释兵权”都没能让宋太祖舍掉他，足以见得他的能耐。听到宋太宗这样问自己，他也实话实说道：“周世宗时，大将史超在石岭关一战即败，人情震恐，不得不还军；太祖扎营于甘草地中，军人因水土原因多得腹疾下泄，也只得提军而返。太原城池虽坚完，但并非想象中那样不可攻克。”宋太宗同样信任他，听到曹彬这样说，心里就更加坚定了北伐的决心。
北宋初年，宋太祖曾经和契丹签订过“和平相处”的条约，所以辽国对于宋朝并没有太多的提防之心。可是当前线来报说，宋朝的军队杀过来的时候，辽国的君主直接就蒙了，愣了许久才反应过来，连忙问道：“何名而伐也？”意思就是问，你今天以什么名义来攻打我？
要说这宋太宗也是年轻气盛，直接就回说：“河东逆命，正应兴师问罪！如北朝不援，和约如故；否则，只有兵戎相见！”
这是何等的豪言壮语！估计在宋朝这300余年的历史中，没有哪一位皇帝能够和这位宋太宗相媲美了。
就这样，宋太宗的北伐轰轰烈烈地上演了。辽国得知宋朝出兵，马上派出北院大王耶律奚底率兵守燕地，以南府宰相耶律沙等人率军入援北汉。
宋朝的云州观察使郭进是沙场宿将，早已率军于石岭南扼守。辽国耶律沙率前部人马行至白马岭，隔一条阔涧，正好看见宋军严阵已待。耶律沙想等后军赶至再进攻，但监军的辽国宗室冀王耶律敌烈等人贪功，认定要趁宋军立足未稳，马上出击。于是，耶律沙只得下令辽兵进攻。
倘若在平原，人如猛虎马如龙的辽军精骑忽然冲锋，肯定占尽大便宜。山地崎岖，前面又是一条大涧横亘，辽兵丧失了突然发威的冲力，或下马，或边试水深边前行。未等这些下半身皆湿的辽军上岸，郭进率宋军迎头猛击，大败辽军。耶律敌烈父子以及耶律沙的儿子均被杀死，耶律沙本人勉强逃得一命。宋军穷追不舍，如果不是辽国南院大王耶律斜轸及时带兵赶到，用劲弩射退宋兵，耶律沙等人也要被宋军割去人头。此战克捷，各路辽军气沮，纷纷退军。
北汉皇帝刘继元看到这样的情况也很惶恐，心想辽国还是不可靠啊，这可怎么办呢？于是他派密使把告急乞师信塞进蜡丸插入发髻之中，潜出太原城向辽国方面狂奔。半路，北汉密使为郭进逮个正着，“徇于城下，城中之气始夺矣”。不久，北汉的驸马都尉卢俊从代州遣人向辽国告急，可是辽国是个什么态度呢？史书上说：“辽人败衄之余，不能再发兵求。”意思是说，鉴于上次的失败，辽国不能再派兵支援了。
宋军得势不饶人，连克太原周边重镇及战略要地。五月下旬，宋太宗本人也赶至太原城下，慰劳诸将，指挥攻城。宋军见皇帝亲自坐镇，“人百其勇，皆冒死先登”。刘继元帐下将校有不少人逾城投降，北汉守军渐渐不支。
宋太宗亲自草诏劝谕：“越王、吴王献地归朝，或授以大藩，或位列上将，臣僚、子弟皆享官封，继元但速降，必保始终富贵！”
为了防止攻城宋军因伤亡生怒而屠城，宋太宗还指挥军队暂缓攻城。穷窘至极，刘继元只得亲自于城北投降。宋太宗没有食言，释罪不杀，授刘继元为检校太师，封彭城郡公，“给赐甚厚”。至此，宋朝灭北汉，得10州之地，共有35万多户。灭掉北汉之后，宋太宗还有3次北伐，但是均以失败告终。