参加工作的机会来了，矿上要在矿工子弟中招收一批新工人。不过这次招工没有小虫子的份儿，招工广告上写得明白：只招男工，不招女工；只招井下工，不招地面工。全家人都知道了招工的消息，但没有一个人提起。仿佛这次矿上招工就是针对乔明泉而来，仿佛谁一提到招工的消息就是要把乔明泉推入井下，就是让高跷踩得很好的乔明泉重蹈生父的覆辙。不仅没人提招工的事，全家人连话也极少说了，出来进去，人人小心翼翼，都缄着口。屋里的空气似乎凝固住了，让人觉得好沉闷哪！父亲开始咳嗽，像是要打破沉默，为招工的事表一个态。然而父亲只咳嗽两声就完了。历史上有些著名的咳嗽是有意义的，父亲的咳嗽显得很空洞，听不出有什么明确的意义。最受不住沉默的是乔明泉。他看父亲、母亲和妹妹，父亲、母亲和妹妹都不看他。或许他们正在看他，但当他一看他们的时候，他们的目光就预先躲避开了。乔明泉心里明白，他的亲人们是在共同躲避着一个重大的念头啊！这个念头不是别的，就是下井！下井！下井！乔明泉心里躲避的也是这个念头。可这个念头像是有着巨大的纠缠力，他试图一脚把这个念头蹬开，蹬出去的脚还没收回，他的脚就被陷阱一样的念头紧紧抱住了。就在乔明泉快顶不住劲的时候，妹妹小虫子总算打破了僵局，小虫子宣布说：“我不让我哥下井，我去矸石山上拣煤，挣钱养活我哥！”小虫子说罢，脱下干净衣服，换上一身皱皱巴巴的旧衣服，提上一只母亲拣煤用过的蛇皮袋子，当即出门去了。

    晚上亮灯时分，小虫子果真背回一袋子小煤块。小虫子把煤袋子往地上放时，自己也累得蹲坐在地上。平日里白白净净的小虫子，脸上被煤粉子涂得乌眉皂眼，无声一笑，只有牙是莹白的。

    紧接着，乔明泉遇到了一个新的关口，父亲退休了。退休的父亲不下棋，不打扑克，不搓麻将，不养鸟，就知道喝酒。父亲酒量不大，一喝多了就喃喃自语。父亲说不出什么新鲜话，翻来覆去就那么几句。父亲说他下了几十年井，不缺胳膊不少腿，什么事儿都没有，他还是他。母亲不爱听父亲说这个，母亲说：“看看你那脸！”父亲就摸摸自己的脸，摸了左边摸右边。父亲的脸还存在着，他不明白自己的脸有什么不好。母亲指的是父亲左脸颊和右眉骨上面嵌进去的两块煤瘢。煤本来是黑的，一嵌进皮肉里就变了蓝色，看去颇有几分幽默色彩。母亲的意思是说，父亲如果什么事儿都没有，难道煤面子会自己跑进肉里！乔明泉听出来了，这是父亲和母亲用话后面的话，围绕着他的问题进行争论。倘是把话后面的话摆到明面上，该是这样两句：父亲的那句话是，下井没什么可怕；母亲的那句话是，只要下井就保不齐会有危险。之所以提起争论，因为父亲退休后，家里的收入减少了，日子日渐紧巴。还有，父亲退休后腾出一个名额，父亲的儿子可以顶替参加工作。这才是乔明泉遇到的新关口。为了绕开这个关口，母亲给了乔明泉一点钱，让乔明泉到外面走走，跟同学们联络联络，看看能不能给人家打点小工。

    乔明泉出去时间不长就回来了，一回到家就主动提出来，他要下井。全家人一惊，想到乔明泉一定是在外面遇到爱了，不然的话，他不会改变主意，不会突然间增强这么大的勇气。小虫子很快就打听出来，哥哥果然遇到爱了。爱上哥哥的就是那位看哥哥踩高跷看得着迷的姑娘，那位姑娘是小虫子的同学，是矿工家的女儿，也是待业青年。哥哥要对他的爱负责，要取得一定的爱的资本，就只有就近走下井这条路了。看来爱是可怕的，只有爱才有这样大的魅力啊！

    一听儿子提出下井，母亲马上就哭了，哭得呜呜的。乔明泉没有劝母亲别哭。小虫子说：“哥，你疯了？”乔明泉说：“我没疯。”父亲在屋子里直转，把乔明泉叫成泉子，让泉子再想想，再想想。乔明泉坚定地说：“爸，我都想好了，不用再想了！”